曹操坐在主位上，手中把玩着一枚玉佩，眼神深邃：“诸位，如今我已平定许都南部刘备的残余势力，后方局势暂时稳定。但孙坚在江东积极发展水师，刘表、刘备在荆州招兵买马，他们的势力日益壮大，对我北方构成了极大的威胁。你们有何看法？”

郭嘉率先开口，他身材瘦弱，但目光锐利：“丞相，孙坚占据江东，凭借长江天险，水师实力雄厚，不易攻克。刘表、刘备在荆州虽然势力较强，但二人之间面和心不和，矛盾重重，这是我们可以利用的地方。”

荀彧赞同地点点头：“奉孝所言极是。刘表年老体弱，胸无大志，只想守住荆州一亩三分地；而刘备素有野心，不甘屈居人下，二人之间必然会因为权力和地盘产生冲突。我们可以派人暗中挑拨他们的关系，让他们自相残杀，我们则坐收渔翁之利。”

曹操眼前一亮，问道：“那依文若之见，我们该如何挑拨他们的关系？”

荀彧沉思片刻，说道：“荆州南部的桂阳、零陵、武陵三郡，土地肥沃，物产丰富，刘表和刘备都对这三郡虎视眈眈。我们可以派人分别给刘表和刘备送信，谎称对方准备夺取这三郡，让他们产生猜忌。同时，我们可以暗中支持一方，让他们的矛盾进一步激化。”

郭嘉补充道：“丞相，除了挑拨刘表和刘备的关系，我们还应该加快发展自身实力。如今北方已经基本平定，我们可以鼓励百姓开垦荒地，发展农业生产，增加粮食储备。同时，招募兵士，加强军队训练，尤其是骑兵部队，为日后南下攻打江东和荆州做好准备。”

曹操听后，哈哈大笑：“好，奉孝和文若的计策甚妙。就按照你们的计策去办，派人挑拨刘表和刘备的关系，同时加快发展农业和军事。我倒要看看，孙坚、刘表、刘备这三人，能支撑多久。”

就在这时，夏侯惇匆匆走进大厅，神色慌张地说道：“丞相，不好了。江东的孙策率领水师，在长江北岸进行大规模操练，声势浩大，似乎有北上的意图。”

曹操的脸色瞬间变得阴沉起来：“孙策这小子，竟敢如此放肆。看来，孙坚是不想安分守己了。夏侯惇，你即刻率领三万骑兵，前往长江北岸布防，严密监视孙策水师的动向，若他们敢越雷池一步，立即出兵迎击。”

“是，丞相！” 夏侯惇领命，转身离去。

曹操站起身，走到窗边，望着窗外漆黑的夜空，心中暗忖：孙坚，你以为凭借议和协议，就能安心发展实力吗？我曹操绝不会给你这个机会。等我做好准备，定要率领大军，踏平江东，统一全国。

荆州牧府内，刘表正坐在椅子上，眉头紧锁，手中拿着一封书信。书信是曹操派人送来的，信中谎称刘备暗中联络江东的孙坚，准备夺取荆州南部的桂阳、零陵、武陵三郡，然后联手攻打襄阳。

“刘备这个织席贩履之徒，竟敢如此忘恩负义！” 刘表愤怒地将书信扔在地上，大声呵斥道。他当初收留刘备，让刘备在新野驻军，没想到刘备竟然暗中谋划夺取他的荆州，这让他十分气愤。

刘表的长子刘琦听到父亲的呵斥声，连忙走进来，捡起地上的书信，仔细阅读起来。读完后，刘琦眉头紧皱：“父亲，这封信恐怕是曹操的离间计，目的是挑拨您和刘备将军的关系。刘备将军一向忠义，绝不会做出这种背信弃义之事。”

刘表冷笑道：“忠义？在权力和地盘面前，忠义又值多少钱？刘备在新野招兵买马，势力日益壮大，如今已有兵士三万余人，他怎会甘心屈居人下？这封信虽然可能是曹操的离间计，但也不能排除刘备有夺取荆州的野心。”

就在这时，刘备亲自来到牧府，求见刘表。刘表心中充满了猜忌，但还是让人将刘备请了进来。

刘备走进大厅，看到刘表神色阴沉，地上还散落着书信的碎片，心中顿时明白了几分。他连忙上前，躬身行礼：“主公，备前来拜见，不知主公近日身体可好？”

刘表冷冷地说道：“我好不好，恐怕刘备将军心中最清楚。你暗中联络孙坚，准备夺取我荆州南部三郡，然后攻打襄阳，可有此事？”

刘备心中一惊，连忙说道：“主公，这绝对是无稽之谈。备深受主公收留之恩，感激不尽，怎会做出这种背信弃义之事？这一定是曹操的离间计，想挑拨主公和备的关系，主公千万不要上当。”

刘表哼了一声：“空口无凭，你让我如何相信你？如今曹操在北方虎视眈眈，江东的孙坚也在积极备战，若你我之间产生矛盾，只会让曹操有机可乘，荆州危在旦夕啊！”

刘备诚恳地说道：“主公，备愿以性命担保，绝无背叛主公之心。若主公不信，备愿意率领新野的兵士，前往荆州南部三郡驻守，抵御可能来自江东或曹操的进攻，同时也让主公放心。”

刘表沉思片刻，心中也有些动摇。他知道，如今荆州面临着曹操和江东的威胁，确实需要刘备的帮助。若真的与刘备反目，对荆州没有任何好处。

“好吧，我就暂且相信你一次。” 刘表说道，“你即刻率领新野的兵士，前往桂阳郡驻守。桂阳郡地处荆州南部，与江东接壤，是抵御江东进攻的重要防线。你要好好防守，不得有任何闪失。”

“谢主公信任！” 刘备心中大喜，连忙领命。他知道，这是他发展势力的好机会。桂阳郡土地肥沃，物产丰富，人口众多，只要他能在桂阳站稳脚跟，就能进一步扩充自己的实力。

刘备离开牧府后，立即召集关羽、张飞、诸葛亮等人，商议前往桂阳郡的事宜。

诸葛亮手持羽扇，微笑着说道：“主公，此次前往桂阳郡，是天赐良机。桂阳郡不仅地理位置重要，而且资源丰富，我们可以在桂阳招募兵士，发展生产，同时与当地的豪强士族搞好关系，为日后夺取荆州打下基础。”