帐篷火塘的松木“噼啪”炸开火星，橘红色的火光在斥木黎脸上跳跃，将他的面庞映照得忽明忽暗，待在火光下看完了商人布尔捎来的信，这个马场看守人眉头紧锁良久，最终抬手将信缓缓收入怀中，随即转头看向在一旁拨弄风车的野孩子道：“那个布尔说铁马镫要多少金币？”说罢眼神中透露出丝凝重，在火光的映照下，那眼中的忧虑愈发明显。
野孩子停下手中的动作，用那变声期略显粗哑的嗓音回答道：“三千。”回答时，目光落在斥木黎那不停哆嗦的手上。借着微弱的火光，野孩子看到斥木黎手那曾可以折断过弯刀的手，此刻正贴着大腿内侧不停颤抖，仿佛在与某种无形的震颤角力。
斥木黎察觉到野孩子的目光，像是被针刺了下般，猛地将手缩了回去努力将手握成拳头，试图制止那不由自主的抖动，随即深吸口气，胸膛剧烈地起伏着，仿佛在压抑着内心的不安。他看着野孩子，认真地说道：“我现在去找老爹商量点事情，你看好马。要是有人乱来，就放狗，别和他们打。”说罢钻出帐篷。
夜晚的草原寒风凛冽，呼啸的风声如同野兽的嘶吼，吹得人脸上生疼。斥木黎在夜色中利落地跃上马背，骏马嘶鸣一声，扬起前蹄。随着“哒哒哒”的马蹄声响起，他的身影在月光下渐行渐远，最终消失在茫茫夜色之中。
暖意融融的格勒部族的头人毡房大帐内，柔软的皮毛毯子铺满地面，空气中弥漫着淡淡的奶香和烤肉的香气。萨沙?格勒靠在绣着精美花纹的软皮包上，慵懒地拧着下巴，伸了个长长的懒腰，发出“嘎吱”声，打破了帐内的沉默，随即微微眯起眼睛，眼神中带着丝傲慢地随意扫过对面伯尼萨商贩布尔道：“太贵了，我们的皮马镫也很好用，没必要买这些东西。”
坐在斥木黎身边的白皮商人布尔微微一笑，那笑容如同春日里绽放的花朵，看似无害，却又带着几分精明。他向前微微倾身，用流利的乌坎那斯语劝道：“老爹，机会难得，这可是坦霜人的马镫和蹄铁，我冒着生命危险，历经千辛万苦从那边运回来的，这里面甚至还包含着不少人命！”
萨沙?格勒眯起眼睛，像审视猎物一般上下打量着这个伯尼萨商贩布尔。他的眼神中充满审视，仿佛要将布尔看穿。片刻后，他缓缓开口道：“你送的琉璃珠还在我女儿的辫梢，我也叮嘱下面的人照顾你。不过你只是个来雪雨湾卖杂货的，可军械不是你该碰的玩意儿，要不是斥木黎大人引荐，我都不会见你。”
商人布尔脸上立刻浮现出谄媚的笑容，脸上却绽开比牛油灯更暖的笑，再次谦卑地弯下腰道：“这个我明白，我以前确实没和您打过太深的交道，但说到为什么我会捣腾这些东西，和您说实话，我其实是铁格?瓦莱先生的仆从。我也知道您不仅从弗林锡购买刀枪军械，而且与润士?丹爵士过从甚密。不过弗林锡的润士?丹爵士可以给您提供武器，铁格先生也可以，还能给您提供其他军需物资，像马鞍、马镫，还有置放弓箭的皮筒，甚至是行军打仗时的粮草。只要您出钱，我们随时随地可以提供，哪怕是正在打仗，在您最需要的时候，我们也能及时送到战场上，把物资安全送到您手中。”
“你知道的事情还真不少！”萨沙?格勒颇感惊讶地瞪大眼，眼中又闪过丝警惕。随即，转向面无表情的斥木黎，认真询问道：“兄弟，你游荡四方，这个铁格我听说过，但不知道他的信誉如何？”
斥木黎略显局促，眉头紧锁看着地面像是在努力搜寻着记忆中的片段。片刻后，缓缓开口解释道：“坞堡的瓦莱家和弗林锡的丹族一样，是伯尼萨两个世代商贾，很多伯尼萨领主甚至巨石城也会向他们借贷，两家都是地地道道富可敌国的大商人，信誉方面应该是有保障的，我和他本人见过几次，但没有过太深的交集，倒是他们家有个叫列拉·瓦莱的女士，非常讲信用，我曾经替她办过些事情。”
商人布尔见缝插针，脸上那堆满的笑容愈发灿烂补充道“对呀，老爹！商人这一行，信誉为重，就像草原上的骏马离不开健壮的四蹄，没了信誉，根本无法长久立足。而且，只有做到互利互惠，咱们才能长久合作，一起赚得盆满钵满。”布尔边说边微微前倾身子，刻意拉近与萨沙?格勒的距离道：“另外，赤木黎大人所说的这位列拉女士，确实是瓦莱家族重要的决策者之一。在伯尼萨帝国中部，她的影响力不小，而且还是铁格?瓦莱的堂妹。不过呢，铁格爵士才是整个伯尼萨帝国瓦莱家族的首领。”他的话语如同潺潺流水，流畅且动听，好似试图用这些信息来打动萨沙?格勒。
赤木黎点点头，眯起眼似乎陷入了往昔回忆之中般道：“这个属实。以前我也是因为卷入了铁格?瓦莱的事务，才结识列拉?瓦莱女士。在那庞大的瓦莱家族里，他们两人都占据着举足轻重的地位。铁格爵士掌控全局，列拉女士心思细腻，许多关键决策都有她的参与。”
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萨沙?格勒微微皱眉，脸上的表情犹如笼罩着层淡淡的阴云，透露出内心的犹豫道：“就是太贵了，一个马镫一枚金币，这价格实在不便宜。就算我真打算购买，也不需要那么多，给亲信、朋友买些就行。”边说边摇头，语气中满是无奈。“况且你也不是没看到，自从我们从坦霜回来，战利品多得都快放不下了。箭头、矛尖用箩筐装都装不完，匕首、弯刀挂在帐篷外都生锈，盔甲都拿去熔炼换钱，甚至都推送到弗林锡去卖了。所以啊，这铁马镫在我们这儿，真不是什么稀罕玩意儿。另外，你看白皮人的战马，不也配了铁马镫，可打起仗来还不是照样不堪一击。”说着说着，甚至有些不耐烦地开始打起哈欠，眼神也变得有些游离，显然对布尔的推销有些兴致缺缺。
“老爹您错了，这可能是救命的东西！”商人布尔故意压低声音，试图故弄玄虚引起萨沙?格勒的兴趣，随即微微探身，凑近萨沙?格勒，像在分享个惊天的秘密般道：“虽然您带着族人们从坦霜带回了很多战利品，甚至能在牛皮甲里都塞满铁片，但好像偏偏遗漏了铁马镫。虽然你们善于跑马战，但要是遇到早几年牛耳洼的事情……另外您没发现为什么曼丁人和你们有什么不同吗？”说罢顿了顿，眼睛里闪烁着丝玄秘，像在等待着萨沙?格勒的反应。
萨沙?格勒原本有些漫不经心，听到布尔这话，好奇心还是被悄悄勾起，于是继续佯装无所谓地耸了耸肩，嘴角微微上扬不屑道：“能有什么不同，论个头，他们也不比我们高多少，论打斗，也未必能摔得过我们。我们在草原上摸爬滚打这么多年，什么样的对手没见过。”
商人布尔好似嘲弄般笑笑，反而直截了当地问道：“那为什么你们打不过他们？”说罢掸了掸自己那泛着光泽的绸袍。
萨沙?格勒顿时面露愠怒，脸颊微微泛红，又努力克制地冷笑道：“那是多少年养成的习惯，战场上的输赢哪有那么绝对，不存在绝对的谁打不过谁！我们只是没把他们放在眼里，偶尔失手罢了。”
商人布尔不以为然地摇摇头，嘴角勾起抹带着些许轻蔑的笑道：“您还是不清楚各自的底细呀，这要是再次遇到他们，那可就...”说罢又开始卖关子般收住了话音，故意吊萨沙?格勒的胃口。
萨沙?格勒惊讶地望了眼这个伯尼萨商人，眉头紧皱，彻底失去耐心地大声道：“有屁快放！”说罢，恼怒地将脸扭向一边，胸膛因为愤怒而剧烈起伏。
商人布尔见状，无奈地叹口气，缓缓挽起袖子，露出自己胳膊上几处深深的刀疤，开始诉说着曾经的血腥过往道：“老爹，我游走四方，穿越过迷雾山，那山里的雾气浓得像化不开的墨；爬过卓格礼雪山，山上的寒风能把人的骨头都冻碎；也翻过滚儿山，一路上险石恶徒。我见过各种各样的人，和你们做生意，大多时候都好言好语，但偶尔也会遇到蛮横的，那就难免动手，但最主要是互相交心，得到了很多他们私底下的心窝话，所以，很清楚你们和曼丁人差在哪！”
“又是马镫？”萨沙?格勒嗤笑着道。
商人布尔却面露肃穆地点点头道：“追逐靠的是马儿快慢，但要是面对面打，可就比力气了。你们和他们都会用弓箭，远距离攻击时或许不相上下，但只要一正面打，你们马上就落败，知道为什么吗？因为他们是站着能使足劲儿，而你们是坐着，那比躺着也差不了多少呀！”说罢自顾自拿起面前茶碗自斟自饮起来。