陈吉发在处理合作社各项事务的时候，大冶铁厂迎来了个不速之客。

客人有六十岁上下，老态龙钟，精神头也不是太好。身边伴着一位二十多岁的女子，竟然也不让她回避，就当个书童一般带在身边。

马千里心中犹疑，问起客人身份，只说是途经此处，听闻乌岭铁厂事迹，前来探看。再看他身上儒衫，又见谈吐举止，不像是普通人，于是拿不定主意，连忙派人送信给江夏，同时通知叶祥龙和袁立魁。

老头四处查看，见到那日产三万斤铁料的高炉，问了正在上值的许定山几个问题，又去了刚刚竣工的炼焦线，听了工匠的解释，对各种安排都点头称是。

最啧啧称奇的还是煤矿上的蒸汽机。这老人不仅上前仔细查看，还反复询问照看的工人，到底运转原理如何。照看的工人其实并不清楚，随意胡诌，老头只是点头，并不应声。

马千里是怕得罪大人物，所以谨慎陪同，厂里机要，倒是没有泄露。

不多时，叶祥龙先来，他也不认识这老人，但看他言谈举止，肯定不是普通人，于是也像马千里这般，老老实实陪同。直到袁立魁来，这谜底才算揭开。

袁举人毕竟是在湖广通政做过事，对各方面的大员有所耳闻，上前先见礼，然后请教来由，又听他陕西口音，很快明白了这老头的身份。

此人乃登莱巡抚孙元化友人，曾任辽海监军道的王徵。

袁立魁对王徵不甚了解，对孙元化的各种经历倒是熟悉。他大略晓得孙元化是天主教徒，所举荐之人大概也是天主教徒，这帮人热衷奇物机巧，因此得天启皇帝赏识。但今上不喜奇物，因此这帮人有一个算一个，都遭到了清算。

天启和崇祯，孰是孰非袁立魁不懂，但他是蔡复一的下属，感念的是天启皇帝的恩情，如今崇祯继位，虽然说起来是崇尚儒学，可天下大乱，没做成什么事情，作为实干出身的袁立魁，心里其实是有判断的。见到同样因为崇祯而获罪的王徵，心里多少有点兔死狐悲的同情。

因此，便待这王大人格外的热情。

王徵获罪后，本要同孙元化一般问斩，但恰巧那时候审案的主审，是他的好友来于廷，于是判了个发配充军。王徵发配到了海南流放地，动用家中关系，减刑到了三年半，这番路过江夏，正是从流放地回家，路过湖广，听闻大冶乌岭铁厂的奇迹，特来查看。

他是个机械迷，听闻特别有意思的机械，绝不错过，于是便带着随他出生入死的小妾申氏，来到了乌岭铁厂，打算一探究竟。

问明了来由，袁立魁便嘱咐马千里认真接待。这人虽然落罪，但毕竟在朝中有好些个旧友，影响力不可小觑。

马千里得了袁举人的授意，当下就把应付当地官府的排场拿了出来，在大冶最好的酒楼，请了最好的歌姬和最有名气的花魁陪伴，结果，那王老头倒是面上挂不住，尴尬陪笑，说他不饮酒，不近女色，只侍奉上帝。

马千里接待了个寂寞，还想使些手段，结果那王老头问他：

“矿上的蒸汽机是何人设计？”

“自然是某家公子。”马千里自豪道，“陈公子这几日回了江夏，某已传信给他，请他来大冶与王大人一见。”

王徵连忙客气，起身道：

“罪人不敢称大人，合该王某去江夏拜访陈公子。”

马千里以为他只是客气，却不想，这老儿真的第二天一早就出发，往江夏去了。