和珅与刘墉因引进西方文化一事争得不可开交，刘墉也因此被乾隆降为四品官员。此后，和珅在朝堂上一手遮天。因其权势熏天，一些想争夺储君之位的皇子们蠢蠢欲动，开始找机会依附于他。

乾隆五十九年初春，紫禁城的红墙黄瓦之下，暗流涌动。随着乾隆年龄渐长，他的一众皇子们纷纷展露出对皇位的渴望，那份觊觎之心如同隐秘燃烧的火焰，在宫廷的阴影中蔓延。

这一日，养心殿内，乾隆正端坐在龙椅之上，翻阅着各地呈上的奏章。阳光透过雕花窗棂，洒下斑驳光影，映照着他略显疲惫的面容。此时，大皇子永璜正恭敬地站在一旁，试图寻找合适的时机，向乾隆进言。

“皇阿玛，儿臣近日听闻江南一带水患频发，百姓流离失所，儿臣愿亲往赈灾，为皇阿玛分忧。”永璜一脸诚恳地说道。

乾隆微微抬头，目光在永璜身上停留片刻，缓缓说道：“你有这份心，倒是难得。只是赈灾之事，关系重大，需谨慎行事。”

永璜心中一喜，赶忙说道：“儿臣定当竭尽全力，不负皇阿玛所托。”

然而，就在永璜满心欢喜之时，三皇子永璋却从殿外匆匆走进，行礼之后说道：“皇阿玛，儿臣以为，大皇兄虽有此心，但毕竟经验尚浅。儿臣曾研习水利之术，对赈灾之事也有所了解，若皇阿玛信得过儿臣，儿臣愿代大皇兄前往。”

永璜闻言，脸色微微一变，心中暗恨永璋横插一杠。乾隆看着两个儿子，心中不禁泛起一丝忧虑。他深知，皇子们对皇位的争夺已然开始，而这种争夺若不加以控制，必将影响朝局稳定。

与此同时，朝堂之上，各皇子也在暗中拉拢大臣。二皇子永琏虽早逝，但他的支持者们仍未死心，他们将目光投向了与永琏关系较为亲近的皇子，试图通过扶持新主，延续自身的权势。

和珅，这位乾隆面前的红人，此刻正周旋于各皇子之间。他心中明白，选择一个合适的皇子作为未来的靠山，对自己的仕途至关重要。这一日，他来到了四皇子永珹的府邸。

“四阿哥，如今朝堂局势复杂，各皇子之间明争暗斗，您不可不早做打算啊。”和珅一脸谄媚地说道。

永珹微微皱眉，说道：“和大人，本皇子一向无心争斗，只想安安稳稳地过日子。”

和珅微微一笑，说道：“四阿哥，这皇宫之中，又有谁能真正置身事外呢？您若不争取，恐怕日后难免会受人欺凌。”

永珹心中一动，沉思片刻后说道：“和大人所言，倒也有些道理。只是，本皇子不知该如何是好。”

和珅见状，心中暗喜，赶忙说道：“四阿哥，以奴才之见，您不妨多结交一些朝中大臣，积攒自己的势力。只要您手中有了足够的力量，这储君之位……”和珅说着，目光中闪过一丝狡黠。

而另一边，王杰、阿桂等人也有些稳不住脚，便找到刘墉商量此事。然而刘墉表示，虽然自己还在军机处任职，但只是个四品小吏，不便参与此事。其实刘墉早就知道乾隆已经内定了皇储之位，为了保密，他只能佯装保持中立的态度。另外，他也深知皇子纷争的危害，心中忧虑不已。

“大人，看您心事重重的样子，可是有什么烦心事？”管家张成走过来，轻声问道。

刘墉叹了口气，说道：“如今皇子们为了皇位争斗不休，长此以往，必将危及国家稳定。我虽想劝说皇上早日明确皇储之人，但又不知道从何处开口。”

张成思索片刻，说道：“大人，皇上一向信任您，您不妨找个合适的时机，直言相谏。说不定皇上会听从您的建议呢。”

刘墉微微点头，说道：“也只能如此了。只是，这朝堂局势复杂，稍有不慎，便可能惹来祸端。”

几日后，早朝之上，刘墉鼓起勇气，出列奏道：“皇上，如今皇子们皆已长大成人，为了朝局稳定，恳请皇上早日明确储君之位。”

乾隆听闻此言，脸色微微一变，沉默片刻后说道：“刘墉，此事朕自有打算，你无需多言。”

刘墉赶忙说道：“皇上，皇子们之间的争斗已经愈演愈烈，若不早言明储君，恐怕会引发更大的乱子。”

乾隆眉头紧皱，心中对皇子们的争斗本就烦闷，此时刘墉又提及此事，让他心中更加不悦。但他深知刘墉一片忠心，也不好过分斥责，只是说道：“朕已说过，此事朕会考虑，还轮不到你提醒，退下吧！”

刘墉无奈，只得退下。他心中明白，想要劝说乾隆早日明确储君，并非易事。而皇子们之间的纷争，也必将愈演愈烈。

随着时间的推移，皇子们之间的争斗愈发激烈。永璜和永璋为了争夺前往江南赈灾的机会，在朝堂上多次发生争执，甚至闹到了乾隆面前。乾隆看着两个儿子如此不顾兄弟情义，心中失望至极。