接下来的日子里，刘墉带领众人展开了深入调查，将参与科考舞弊的人员一一揪出，直隶这一年的乡试废除。在铁证面前，这些人不得不承认自己的罪行。最终，吴省钦被凌迟处死，其他一众舞弊官员被革职查办，受到了应有的惩罚。

而和珅，虽然举报了吴省钦的卖官鬻爵行为，但是吴省钦是他举荐的，他也难辞其咎，受到乾隆的严厉斥责，并罚俸两年以观后效。

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经过这场风波，科举制度得到了进一步的整顿和完善，天下学子无不拍手称快。刘墉也因公正执法、不畏权贵，再次赢得了百姓的赞誉和朝中大臣的敬重。

不过，刘墉通过这次吴省钦事件，也看清了乾隆对和珅有多么宠信。从此刘墉就好像变了一个人，虽然有时候也有毫无畏惧的时候，但是总的来说，与从前大相径庭。

乾隆五十二年夏日的一个午后，养心殿内茶香袅袅。乾隆皇帝坐在龙椅上，神色凝重，刘墉恭敬地垂手而立。

乾隆抬头看着刘墉，语气低沉地说道：“刘墉啊，朕近日对嵇璜、曹文埴二人之事多有考量。嵇璜年事已高，在任上虽勤勉，然其行事风格渐显保守，于诸多新政推行，似有阻碍。曹文埴呢，理财方面确有才能，可听闻其在地方上的一些举措，亦有可议之处。”

刘墉微微躬身，谨慎回应：“陛下圣明，嵇璜大人资历深厚，经验丰富，然时移世易，新政关乎国本，或需注入新力。曹文埴大人理财之能，朝堂皆知，但其地方之事，臣亦有所耳闻，容臣再详加查探。”

乾隆轻轻点头，目光深邃地说：“此事关系重大，你我今日所谈，切不可外传。朝廷重臣任用与否，关乎社稷安危，朕需细细权衡。”

刘墉连忙跪地，颤声答道：“陛下放心，臣定当守口如瓶，绝不敢有丝毫泄漏。”

几日后，王杰、纪晓岚、钱沣来访。在刘墉书房内，钱沣问道：“刘大人，听闻皇上对嵇璜、曹文埴二位大人之事有新议，大人可知详情？如今局势微妙，我等心中实在担忧啊！”

刘墉犹豫片刻，看到这三人皆是自己的莫逆之交，于是开口道：“不瞒诸位，日前陛下与我谈及此事。陛下认为嵇璜年高，行事保守，于新政推行不利；曹文埴理财虽能，但其地方举措亦有不当。只是陛下叮嘱，此事不可外传。”

纪晓岚面露惊讶，说：“竟有此事！如此看来，朝堂之上恐有大变动啊。”

几人纷纷议论，刘墉此时顿觉不妥，便千叮咛万嘱咐不能外传，却也未能阻止消息的扩散，不知他们三人是谁把消息传了出去。

又过了几日，朝堂之上，关于嵇璜、曹文埴的传言甚嚣尘上。乾隆皇帝坐在龙椅上，怒目圆睁，猛拍龙案。

乾隆声音如雷，怒视群臣：“朕与刘墉的密谈，竟被泄露出去，朝堂之上，市井之间，皆在议论此事！究竟是谁如此大胆，将朕的话当作儿戏？”群臣皆跪地，大气不敢出。刘墉心中暗叫不好，知道事情已然败露。

刘墉“扑通”跪地，磕头请罪道：“陛下，臣罪该万死。那日与陛下密谈后，臣一时糊涂，在家中与几位官员谈及此事，不慎将陛下之言泄露，臣愿领受任何责罚。”刘墉此时独揽其罪。

乾隆气得浑身发抖：“刘墉，朕如此信任你，将机密相托，你却如此辜负朕意！你可知，朝堂机密泄漏，影响多大？多少人心生猜忌，朝堂动荡！”

刘墉匍匐在地，声音颤抖：“陛下，臣知错，恳请陛下恕罪。”

乾隆沉思片刻，长叹一声道：“刘墉！朕念你往日之功，今免去你协办大学士之职，以儆效尤。你好自为之吧。”

刘墉伏地高呼：“谢陛下不杀之恩，臣定当痛改前非。”

此时的朝堂之上，一片寂静，王杰、纪晓岚、钱沣三人脸色十分难看，皆感觉自己无地自容……