转眼间，到了腊月。

京师的冬，寒冷干燥，凛冽的北风如同一把把钝刀刮在人脸上。

富贵者甚爱冬夜长，因夜娱活动丰富。

贫困者深恶冬夜寒，因困于柴炭价高。

所谓平民之家的“热炕头”，对大明底层百姓亦是一种奢侈。

刨树根、剥树皮、薅干草取暖者，比比皆是。

每场大雪后，京师郊外几乎都有冻死骨。

近日。

因顾月儿已有身孕，沈念几乎是放衙便回家。

火盆、手炉、脚炉、汤婆子等取暖的器物都准备得甚是周全。

负责发放柴炭的惜薪司早早就为各个衙门发放了木炭。

检讨厅的众检讨发现。

今冬的木炭尤为耐烧，烟少而不爆裂。

沈念本以为是这一批木炭质量好。

然因公事去了鸿胪寺、钦天监，却发现六七品官所在的公房，木炭皆是烟大不耐烧，与检讨厅去年的木炭一模一样。

沈念瞬间明了，这定是冯保的安排。

京师皇室与官衙开销甚大。

朝廷向来秉持着“该省省，该花花，将更多的钱花在少数贵人身上”的原则。

精炭耗钱量且少。

检讨厅是因有沈念，木炭才变得好烧。

这种区别性对待，弥散于京师官衙内的各种日常琐碎中。

……

腊月初六，又至常朝。

近四更天。

沈念从床上坐起，然后走到一旁结霜的木窗前细细一瞧，不由得长叹一口气。

“唉！昨晚铅云甚厚，本以为会下雪，没想到还是没下！”

一旦下雪，今日便会免朝，沈念至少能多睡一个时辰。

一旁。

被窝里的顾月儿也缓缓坐起，温柔地说道：“还早呢，你再睡会儿，我让小桃为你做碗热汤！”

沈念回到床前。

双手轻轻按在顾月儿的肩膀上，让其躺下。

“你歇着，我吩咐小桃去做。”

“我没事儿，可以……”

沈念用手指按在顾月儿的嘴上，道：“睡觉！”

顾月儿的脸上露出两个可爱的梨涡，旋即闭上眼睛，沈念为其掖了掖被子，走出卧室。

而此刻。

乾清宫，小万历的寝宫内。

一个小宦官隔着帘幕朝里面的小万历唤道：“陛下，该起床上朝了！陛下……陛下……”

小万历缓缓睁开眼，道：“外面没下雪？”

“没有，一片未落。”小宦官回答道。

小万历皱眉道：“为朕更衣！”

依照常例，只要落雪见地白，便可免朝。

此刻的小万历正是贪睡的时候，昨晚睡前便盼着下雪免朝，没想到竟没下。

这种天气，这个时刻，起床上朝完全是一种折磨。

小万历磨叽了片刻，还是穿上衣服，吃罢早餐，奔向皇极殿。

……

近五更，天色尚黑，皇极殿内外灯火通明。

群臣齐聚大殿内。

虽四周都设有炭盆，但由于地方太大，外加必须令空气流动，吹去炭味，还是有些冷。

沈念作为起居注官，站于御座东南侧，距离最近的火盆不过一米距离，相对舒服。

而站在后面的官员，若不多穿几件棉衣，保准儿冻得直哆嗦。

一些官员甚至在怀里塞了好几个汤婆子。

稍倾，暖房内。

就在小万历准备走向前朝时，冯保朝其耳语了几句，他先是一愣，然后露出一抹灿烂的笑容。

很快，朝会开始。

李太后垂帘于幕后，冯保伺候在左下侧。

各个衙门的主官、主事，开始汇报事务。

经上次的朔望朝会与一旬三朝之争后，常朝明显不是聋子的耳朵，摆设了。

虽还是以张居正为首。

但政务处理更加公开化，许多官员对朝事的了解也增多了一些。

相对太祖时期而言。