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第二天一大早，大军继续出发。

走了差不多半天时间，李若琏急匆匆赶来报告，说前面有个村子，还有一群官兵闯进了村子，不知道他们在搞什么名堂。

江宁一听，眉头立刻微微皱了起来，随后吩咐大军在原地休息，自己则和魏忠贤、刘宗周、朱童蒙一起前去查看情况。

李若琏丝毫不敢掉以轻心，当机立断又挑选了十几名身手不凡的锦衣卫，一同随行。

几人跨上快马，风驰电掣般朝着村庄赶去。

刚到村口，就听见村子里哭闹声此起彼伏，接连不断。

江宁见状，心里“咯噔”一下，涌起一股强烈的不安，赶忙快马加鞭冲进村子。

不多时，他们来到村子中央的祠堂前。只见一群手持明晃晃刀剑、满脸凶相的官兵，正和一位独臂老者激烈争吵着。

再看老者身后，簇拥着一群半大的孩子，孩子们个个衣衫褴褛，破旧不堪，有的甚至连鞋子都没穿，光着脚丫，看着十分可怜 。

江宁等人抬眼望去，只见祠堂里头满满当当，全是老人、妇人，还有好些年幼的孩童，可扫视一圈，却愣是没瞧见一个年轻力壮的男子身影。

瞧那独臂老者，身着的粗布麻衣因多次洗涤，颜色都已褪得发白，可他脊背挺直，神色坚毅，即便面对着凶神恶煞的官兵，也不见丝毫慌乱，仍在不卑不亢地与官兵据理力争。

就在这时，魏忠贤突然开了口：“瞅瞅这群官兵，一看就不是什么善茬，十有八九又是来敲诈勒索这些老百姓的。

咱家从那些孩童的眼睛里瞧出了恨意，虽说藏得挺深，可哪能逃过咱家这对招子。”

江宁微微一怔，刚要出声，就瞧见魏忠贤翻身下马，大步朝着那群人走去。

魏忠贤扯着尖锐的嗓子高声喝道：“你们是哪来的官兵？

在这儿折腾些什么？”

见老魏直接摊牌，江宁也不再遮掩，与刘宗周、朱童蒙、李若琏几人一同翻身下马，快步跟了上去 。

其中一名领头的官兵闻声转头，瞬间看到身穿紫色蟒袍的魏忠贤，身着飞鱼服的江宁，还有李若琏及几位气场强大一看就不好惹的锦衣卫。

目光再扫到身着布衣的刘宗周和朱童蒙，二人虽未着官服，周身却散发着不凡的气质，举手投足间尽显威严。

这名官兵见状，连忙抬手拱了拱手，恭敬问道：“不知几位大人从何处而来？

末将是天津左卫千户赵威远 。”

魏忠贤昂首阔步走上前，神色傲然，语气平淡却又带着几分不容置疑的威严：“咱家乃东厂提督、司礼监秉笔兼御马监掌印，魏忠贤是也。

至于我身后这几位，就不必给你一一介绍了，说了，你恐怕也没资格知晓。”

听闻此言，赵威远和一众官兵瞬间吓得脸色惨白，双腿发软，抖得像筛糠一样。

魏忠贤的大名，他们如雷贯耳，在民间，这位爷既有“活菩萨”的美名，也有“铁面判官”的可怖名声，如今真人就在眼前，他们哪能不怕？

魏忠贤冷哼一声，声音不大，却透着十足的威严：“给咱家讲讲，你们在这儿闹什么幺蛾子？”

这话一出口，赵威远早就吓得六神无主，双腿打颤，哪还有胆子回答魏忠贤的问话。

这时，那独臂老者向前迈出一步，不慌不忙地整理了一下身上洗得发白的衣衫，而后恭恭敬敬地行了一礼，说道：“学生孟长青，见过魏公公，也见过几位大人。”

他言语不卑不亢，礼数周全，挑不出一丝错处。

可他身后那群半大孩子，眼神里还是藏着些恨意，满脸警惕，直勾勾地盯着江宁一行人，小小的身子紧绷着，仿佛随时准备护在老者身前。

这时，魏忠贤微微一怔，目光带着几分审视，上下打量着这名独臂老者，缓缓开口问道：“你有功名在身？”

老者一脸正色，恭敬地回答道：“回魏公公的话，学生乃是万历三十八年举人。”

这时，江宁也面带微笑地走上前，客气说道：“麻烦孟先生给我们讲讲，这群官兵到你们村子，究竟所为何事？”

孟长青一脸无奈，先恭敬行礼，才回道：“回大人的话，这位赵千户率天津卫官兵来，说是要我们去天津卫服徭役。”

就在这时，魏忠贤接着开口道：“这可就奇了怪了，就算要征调百姓服徭役，那也该由地方官府统一安排。

天津卫的官兵，什么时候连这事儿都管上了？”

说罢，他冷哼一声，满脸不屑，“哼，你们天津卫的官兵，也管的太宽了吧！”

这时，江宁开口问道：“孟先生，冒昧问一句，为何我们进村后，只见老弱妇孺，却不见青壮男子？”

孟长青无奈地叹了口气，恭敬答道：“回大人的话，我们村子原本有三百多个青壮劳力，都已分批被天津卫官兵以服徭役的名义征调走了，至今没有一人回来。”

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这时，江宁抬头环顾祠堂，只见里头的老人与妇人，神色皆是悲戚万分。

好些妇人忍不住低头，轻声抽泣着，压抑的哭声在祠堂内回荡。