云昌府边界，平关关隘。

扼守着伊川郡通往云昌府的重要山道之一。这日，烈日高悬，恰似一块烧得通红的烙铁，将蜿蜒的山道炙烤得仿佛扭曲变形。平关关隘上的青砖，热得好似能直接用来煎熟面饼，戍卒们无奈地挤在仅存的那一小片阴影里，铁甲的缝隙间，露出的皮肤上早已爬满了密密麻麻的痱子。

百夫长陈铁牛伫立在烽燧台上，铁靴踏在滚烫的砖面上，发出“滋滋”的声响，仿佛是大地在难耐高温下的微弱呻吟。

他微微眯起被汗水刺痛的双眼，朝着远处那片干涸的河床望去。曾经，那是伊川郡赖以生存的生命线，而如今，却只留下一道满是龟裂的伤口，横亘在一片焦黄的土地之上，无声地诉说着这片土地所遭受的苦难。

与此同时，陈铁牛的老乡王二柱正蹲在阴影里，满脸的愤懑仿佛要溢出来。“上个月的饷银又扣了五成！”

王二柱的声音像是从牙缝中硬生生挤出来的，每一个字都带着深深的不甘与埋怨：“说是充作什么‘平叛军费’，可咱们连叛军的一根毛都没瞧见……这日子往后还怎么过啊？上头那些人就知道变着法儿克扣咱们拿命换来的钱，咱们在这鬼地方，又热又累，连肚子都填不饱，身上的衣服也是破破烂烂，到底是图个什么呀？”

“铁牛哥，喝口水吧。”年轻的士兵张二狗递过来一个水囊，水囊中所剩的水少得可怜，轻轻晃动时，几乎听不到任何声响。陈铁牛看着眼前这个才十七岁的少年，想起他初来之时，脸上还带着未脱的稚气，可如今，双颊已然凹陷下去，眼窝深得仿佛能放进一枚铜钱，心中不禁涌起满满的怜惜之情。

陈铁牛轻轻摇了摇头，将水囊推回到张二狗手中，声音略带沙哑，却满是关切：“二狗啊，你自己留着喝吧，你年纪小，更得补充点水分。这天热得邪乎，水分流失得特别快，可别把身子给熬坏了。”

不知不觉，夕阳渐渐西下。一支队伍正沿着蜿蜒曲折的山道缓缓前行。二十余辆牛车“吱呀吱呀”地发出声响，车上高高地堆满了麻袋。

“将军，前面就是平关了。”一个满脸尘土的中年人，小心翼翼地凑近一个身形魁梧浓眉大眼、黑面虬髯的大汉身旁，低声说道。

（大汉府征召人物：周仓原是黄巾军张宝部将，黄巾起义失败后，与裴元绍于卧牛山落草。关羽千里走单骑时，周仓被其忠义所感，毅然追随，成为关羽贴身护卫。此后，他随关羽镇守荆州，参与诸多战事。襄樊之战中，周仓勇猛异常，生擒庞德，展现非凡战力。然时局变幻，关羽败走麦城遇害，周仓坚守城池，得知主公死讯后，悲恸欲绝，为报主恩，毅然自刎而死。其一生勇猛无畏，对关羽忠心耿耿，忠义形象深入人心，成为民间传颂的经典人物。）

这位被称作将军的，正是周仓。他伸手抹了一把脸上的汗水，眯起眼睛朝着远处望去。只见平关依山而建，两侧的峭壁犹如刀削斧劈一般陡峭险峻，中间仅有一道狭窄的隘口可供通行。城墙上，隐约可见手持戟戈的士兵正来回巡逻的身影。

“都给我记住了，”周仓压低声音，神色严肃地对身后众人说道：“咱们现在是平川县的运粮队，奉了县令的命令，要给平啸关送去补给，你们一个个都扮成县里的民夫。一会儿入关的时候，都机灵着点，千万不能露出任何破绽，此次行动关乎重大，只许成功，不许失败！”

众人听后，都默默地点了点头。实际上，他们皆是黄巾军中的精锐力士，此番乔装成运粮队，正是为了诈开平关的大门。

随着队伍离平关越来越近，郭大的心头也开始剧烈跳动起来。他一眼便看到了熟人韩忠义，郭大不动声色地整理了一下衣襟，试图让自己看起来更加镇定。

周仓敏锐地察觉到郭大神色有些异样，低声问道：“认识？”

“是……韩忠义，之前他在平川县驻防的时候，我和他喝过几次酒，勉强算是有点交情。”郭大小声回应着，眼中闪过一丝复杂的神色，此刻他的心中满是忐忑，不知能否利用这份交情顺利过关。

“正好，按计划行事。”周仓沉声道，眼神中透着坚定与果敢，仿佛一切尽在掌握之中。

郭大深吸一口气，强压下心中的忐忑，随即提高嗓音，模仿着平日里那副油滑的腔调喊道：“关上的军爷们辛苦了！银川县送粮来了！”

城墙上顿时人影晃动，不多时，一个身披铠甲的校尉出现在垛口处，眯着眼睛向下仔细张望。

“来者何人？”韩忠义大声喝问，声音在山谷间来回回荡，带着几分警惕与威严。

郭大赶忙向前几步，摘下斗笠，露出面容说道：“韩校尉，是我啊，平川县仓曹郭大！上月您来县里的时候，我还陪着您喝过酒呢！您这贵人多忘事，不会这么快就把兄弟我给忘了吧？”郭大脸上堆满了谄媚的笑容，极力想要唤起韩忠义的记忆。

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韩忠义眉头微微皱起，盯着郭大仔细看了半晌，眼中的疑惑并未减少，忽然开口道：“郭仓曹？你什么时候负责押运粮草这事儿了？我记得你平日里不就只管县仓事务吗，这押运粮草的活儿，可不像是你该干的呀。”

“嗨，这不是县里实在是人手不足嘛。”郭大苦着脸，做出一副极为无奈的模样：“那些乱庄民闹得太凶了，县里的壮丁都被征去守城了。县令大人说这批粮食可关系到平啸关将士们的生计，那可是重中之重，非要我亲自押送不可。您也知道，这事儿责任重大，县令大人信得过我，我也只能硬着头皮接下来啊。”说着，他从怀中掏出一卷竹简，高高举过头顶：“这是县令大人的手令，请过目。”

韩忠义示意手下开关，亲自带人出关查验。他缓缓走到郭大面前，接过竹简，细细查看起来，随后又上下打量了一番这支运粮队伍，眼神中满是审视的意味。

“二十车粮食？”韩忠义微微挑眉，语气中略带怀疑地说道：“平川县今年的收成看来不错啊。我可听说，今年大旱，各处的粮食都严重欠收，平县居然能凑出这么多粮食，还真是有点出乎我的意料啊。”

郭大见状，不着痕迹地凑近一步，压低声音说道：“实不相瞒，这里头有十车是县里常平仓的存粮。县令大人说……将军守关辛苦，特意多拨了些。也算是略表一下心意，感谢将军平日里对银川的关照。”说着，他的袖中悄然滑出一串铜钱，不动声色地塞进了韩忠义的手中。

韩忠义不动声色地掂了掂铜钱的分量，脸上终于露出了一丝笑意：“郭仓曹有心了。不过……”他忽然话锋一转，神色变得严肃起来：“近来乱贼活动十分频繁，大将军有令，任何入关的人员和车辆都必须严查。我也是奉命行事，还望郭仓曹不要见怪。”

郭大心中一紧，但面上依旧堆满笑容：“应当的，应当的。将军尽管查验，我们也盼着能早点卸货休息呢。这山路走得，骨头都快散架了。一路赶来，实在是太不容易了，就盼着能赶紧完成任务，好好歇一歇。”