周德福扔下锄头跑回村里，只见祠堂前已经围满了人。里正站在台阶上，高声宣读：

"奉知县孙大人令，即日起开官仓赈济灾民，每户每日可领半升杂粮..."

人群爆发出欢呼声，但里正接下来的话又让大家安静下来：

"...但须以田契或房契为质，待丰年时加倍偿还..."

"这不是要我们的命吗！"有人喊道。

里正无奈地摇头："孙大人已经尽力了。赵员外那些乡绅反对开仓，说会养懒汉。孙大人与他们争了一整夜，这才勉强同意这个法子..."

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周德福攥紧了拳头。他知道，一旦交出地契，就等于把命交到了别人手里。可不交，全家就得饿死。

当天下午，周德福还是带着地契去了县衙。领粮的队伍排了足有二里长，人人面黄肌瘦，眼中满是绝望。衙役们大声呵斥着维持秩序，不时用鞭子抽打挤得太前的人。

轮到周德福时，一个留着山羊胡的师爷接过他的地契，仔细查验后，在账簿上记了一笔，然后示意旁边的衙役："盐山县东周村周德福，水田三亩，旱地五亩，领粮四升。"

周德福接过那少得可怜的粮食，心如刀绞。这些粮食最多够全家吃两天，而他的八亩地就这样押了出去。

回家的路上，周德福看见一群衣衫褴褛的陌生人从北面走来，有气无力地拖着脚步。他们眼神空洞，脸颊凹陷，有的怀里还抱着奄奄一息的孩子。

"大爷，行行好..."一个瘦得皮包骨的老妇人向周德福伸出手，"给口吃的吧，我孙女快饿死了..."

周德福看着老妇人怀中那个看起来比小花还小的女孩，心中一酸。他解开粮袋，倒出一小把杂粮放在老妇人手中。

"谢谢恩人...谢谢恩人..."老妇人跪地磕头，眼泪落在干裂的地面上。

周德福逃也似地离开了。他知道，如果不省着点，很快他们一家也会变成这样的流民。

日子一天天过去，旱情没有丝毫缓解的迹象。官仓的粮食很快放完，县衙门口聚集的灾民越来越多。孙德榜几次派人去府城求援，却只带回"自筹自救"的批示。

六月初的一天，周德福正在山上挖野菜，忽然听见周小栓惊恐的喊声："爹！爹！快看天上！"

周德福抬头望去，只见西北方的天空突然暗了下来，一片巨大的"乌云"正快速向这边移动。那"乌云"越来越近，发出令人毛骨悚然的嗡嗡声。

"蝗虫！是蝗虫！"周德福失声叫道。

转眼间，漫天蝗虫如暴雨般倾泻而下。它们落在树上，树枝立刻被啃食殆尽；落在田里，仅存的庄稼转眼消失无踪；甚至落在人身上，疯狂地啃咬一切可以吃的东西。

周德福拉着儿子拼命往家跑，蝗虫撞击在脸上身上，留下细小的伤口。回到家，他急忙让李氏和小花躲进屋里，自己则拿起铁盆和木棍拼命敲打。

"驱蝗！快驱蝗！"周德福声嘶力竭地喊着。

村民们纷纷效仿，敲盆的敲盆，点火把的火把，试图驱散这些可怕的入侵者。但蝗虫实在太多了，整个村庄很快被淹没在这片活动的"黄云"中。

这场蝗灾持续了整整三天。当最后一只蝗虫飞走时，盐山县已经面目全非。树木光秃，田地荒芜，连杂草都被啃食殆尽。

周德福站在自家田里，看着这片彻底毁灭的景象，双腿一软跪倒在地。现在，连最后一点希望也没有了。

村里开始有人饿死。先是体弱的老人和孩子，然后是营养不良的妇女。每天清晨，都能听见撕心裂肺的哭声从某户人家传出。

周德福家的情况也越来越糟。李氏因为长期饥饿和劳累，开始持续低烧，整日昏睡。小花瘦得只剩下一双大眼睛，常常捂着肚子说疼。

七月中旬的一天，周德福正在村口挖野菜，忽然听见一阵喧哗。他抬头望去，看见赵员外家的管家带着几个家丁气势汹汹地进了村。

"周德福！"管家一眼认出了他，"你借的粮食到期了，连本带利该还三石！"

周德福如遭雷击："大人，这...这才一个月啊，不是说好秋收后..."

"少废话！"管家一脚踢翻周德福的菜篮，"要么还粮，要么交地！赵老爷仁慈，只要你那八亩地，不追究利息了！"

周围的村民敢怒不敢言。周德福知道争辩无用，颤抖着声音说："请...请再宽限几日..."