欧洲战事基本结束，让我们把故事再拉回到国内。此刻，大明王朝已经走到了尽头……

潼关城头的军旗在秋风中猎猎作响，孙传庭望着远处烟尘滚滚的官道，拇指无意识地摩挲着腰间剑柄。四十五岁的督师鬓角已染霜色，眼角细纹里积着关中的风沙。他忽然想起三年前在子午谷生擒高迎祥那日，也是这般萧瑟的天气。

"督师，各部已整装待发。"亲兵递来一叠塘报，纸张边角被汗水浸得发皱。孙传庭展开细看，手指在"白广恩部缺额三成"的字迹上顿了顿。这些天他总在寅时惊醒，梦里尽是溃兵踩踏粮车的场景。

孙传庭的手指划过卷边舆图，西北风卷着沙粒打在铁甲上铮铮作响。他望着校场里歪斜的队列——那些本该握刀的手正忙着抠指甲缝里的泥垢。

"督师，高总兵又纵兵抢了华州商队。"参军捧着文书的手在抖，"说是...说是筹饷。"

孙传庭闭了闭眼。崇祯的十二道金牌还在案头泛着刺目的朱砂红，眼前这支号称十万的"大军"，倒有七成是裹挟的流民。城楼下忽然传来童谣："柿子青，潼关倾，将军白头向西行..."

亲卫猛地抽刀："末将这就去宰了那些刁民！"

"且慢。"孙传庭按住刀柄，望着远处秦岭翻涌的云气，"传牛成虎。"

九月十三日卯时，牛成虎的三千先锋踏着晨雾出了潼关。这支由招安流寇组成的队伍扛着褪色的"孙"字旗，马蹄声零落得像是秋叶坠地。牛成虎回头望了望潼关城楼，突然咧嘴笑了。他想起三日前孙传庭召见时说的话："此战若胜，本督保你世袭千户。"

李自成的斥候在午时发现这支孤军。南阳城外的中军帐里，三十六岁的闯王正对着沙盘沉思，忽听得帐外传来急促的马蹄声。"报——潼关方向发现明军先锋，约三千骑！"传令兵跪地时带起一阵尘土。

"可看清旗号？"李自成的手指在沙盘上划过，停在郏县的位置。他身后转出个面色黝黑的汉子，正是军师王卫国。此人原是延绥驿卒，五年前带着三百饥民投奔闯营，如今已掌数万精兵。

"回闯王，打的是牛字旗。"

王卫国忽然轻笑："牛成虎那厮去年才降了孙传庭，这必是诱敌之计。"他抓起沙盘边的黑旗插在郏县东北，"此处地势起伏，最宜设伏。"