第二天早上，当十六再次送来早餐时，三恒趁机询问道观大殿中那些令他和竖爷费解的事物。十六坦言自己讲不清楚，表示去找个能讲解的人来，让三恒稍作等候。

不久后，竖爷和三恒刚用完早餐，十六便领着一位中年道人现身。此人名叫己三。己三告诉他们，玄都观始建于六百年前。彼时，皮山人离开故土，经十余年迁徙初至西域，对周遭一切皆感陌生。他们既畏惧新环境，又思念旧家园，为驱除恐惧、排解乡愁，遂决定建造祭庙 —— 以祭祀缓解不安，以祈祷寄托思念。他们仿照故乡祭庙的样式筑造庙宇，并凭记忆将昔日祭祀的众神形象绘于壁上。历经六百年数次翻新，祭庙终成今日的玄都观；而庙内壁画经数十代人重绘增补，亦演变为如今的模样。末了，己三补充道：“皮山人与中原人本是同宗同源，但分隔六百余年，诸多风俗习惯难免生变。单以道观而言，皮山的道观与中原道观差异远大于共通之处。”

介绍完玄都观的来历，己三与十六又带竖爷和三恒前往大殿，准备讲解壁画内容。三座大殿、九个房间，共计二百余幅图案，己三耗费一个上午加半个下午才粗略讲完。竖爷和三恒虽听得饶有兴致，可记住的内容寥寥。他们仅知壁画中凡人、神灵、动物乃至鬼怪的形象，皆为皮山人世代相传的神只；而山林水泽等图景，则是神灵栖居之所。

那天下午，竖爷和三恒第二次逛完三座大殿不久，戊一道长与十一便回来了。四人在大殿与袇房间的广场不期而遇，彼此既意外又兴奋 —— 尤其是三恒和十一，先是异口同声地惊呼，继而同时欢呼雀跃起来。

众人于广场闲聊。戊一道长告知竖爷和三恒，他们自蒲类返程途经婼羌国时，恰逢赤水羌来犯。此事虽非职责所在，但既已遇见，自当介入。于是，二人留驻婼羌，协助击退赤水羌；后又应婼羌人恳请，将其彻底逐出昆仑山北麓，这便是他们晚归的缘由。竖爷半真半假地道明来意：都护府接获消息，称乌秅通往难兜的某山谷现食人怪物，另有情报指山谷旁山峰异象频发 —— 晴天亦电闪雷鸣，却不知二者是否关联。此商道虽行人寥寥，然维护安全乃都护府之责，故派他与三恒调查。因皮山距乌秅不远，便想先向戊一道长探询情况。

戊一道长回应，此路位于昆仑与葱岭之间，山高谷深、峰陡水急，千里荒无人烟，野兽出没实属常态 —— 毕竟那本就是兽类栖居之地。至于晴天雷鸣的山峰，他亦有所耳闻，却认为与野兽食人并无关联。竖爷委婉提出，欲在皮山寻向导同往调查。戊一道长面露难色：半月后该地即将大雪封山，往返商道绝无可能。竖爷解释，只需探查异象山峰便可复命，且据他所知，此峰位于悬度东南不远处。戊一道长思忖后认为，如此往返至多七八日，赶在封山前返程可行，遂决定亲自带路 —— 因他曾多次前往难兜与罽宾，熟稔地形，可充任向导。

因时间紧迫，次日清晨，戊一道长便带着竖爷和三恒踏上前往乌秅国的旅途。在皮山国北门，他们遇见了早已在此等候的十一。戊一道长本不愿让十一同行，但拗不过其执意，便不再劝阻。

乌秅城与皮山城相距三百余里，因多半是山路，四人直到次日未时过半才抵达乌秅城。

乌秅城建在山坡之上，虽称“城”，实则无城墙，更似一座大村落。城中房屋皆以石头垒砌，彼此独立，既不成排，亦无规划，全然随意搭建。乌秅国绿洲稀少，土地贫瘠，农田散布于山石间，仅能种植大麦，且每年仅收一季。因此，乌秅人口不多，该国亦是西域最小的国家之一。

乌秅人据传与周人同宗，也算炎黄子孙、华夏后裔。商朝末年，大部分周人随武王自西岐东迁至中原，建立周朝；少数未东迁者与戎人混居，渐成乌氏戎族群。后乌氏戎一支西迁至西域，于昆仑山西端的山坡上建立乌秅国。

乌秅城虽是经悬度前往难兜、罽宾、天毒等国的必经之地，但因路途太过险阻，往来商旅寥寥，城中仅有一家客栈 ——乌秅客栈，坐落于城西。竖爷一行四人见天色将晚，便决定先在此歇宿，次日清晨再穿越悬度。