残阳如血，将济南府衙大门上的铜钉染成了暗红色。

随着沉重的大门吱呀一声打开，一队如狼似虎的衙役押着几个瘫软的人犯鱼贯而出，为首者，正是昔日里趾高气扬的张员外。

“出来了！出来了！” 人群中爆发出一阵骚动，无数目光瞬间聚焦。

张员外早已没了往日的威风，那身绫罗绸缎换成了白色的囚服，头发散乱，脸上涕泪交横，双腿已经吓得瘫软无力，全靠两名膀大腰圆的衙役死死架着才能拖行。

他嘴里似乎还在无意识地喃喃着什么，仔细听去，反复只有两个字：“饶命……饶命……”

“呸！狗贼！也有今天！” 一个穿着补丁长衫的年轻士子朝着囚犯的方向狠狠啐了一口，眼圈却是红的，“我寒窗苦读，钻研格物、算术，却差点被你这等蠹虫断了前程！”

他身旁的老者连忙拉住他：“后生，慎言！慎言！小心祸从口出……”

“怕什么！” 年轻士子梗着脖子，声音却带着哭腔，“钦差大人明镜高悬，这不是替我们做主了吗！天道轮回，报应不爽！”

类似的议论声在人群中如同潮水般涌动，有痛骂，有唏嘘，更多的是一种压抑许久后终于得以宣泄的激愤。

那些曾经被张员外之流压得喘不过气的寒门子弟，此刻看着他们沦为阶下囚，走向法场，只觉得胸中一口恶气，终于长长地吐了出来。

府衙大堂之内，气氛却比外面更加肃杀。

山东巡抚李德仁、按察使郑永年等一干大员分坐两侧，个个正襟危坐，眼观鼻，鼻观心，连大气都不敢喘。大堂中央，朱啸端坐主位，面沉如水。他并未穿着官服，只一身玄色锦袍，但那股不怒自威的气势，却压得满堂官员脊背发凉。

“带人犯，张氏！” 朱啸声音不高，却清晰地传入每个人耳中。

张员外被拖了上来，像一滩烂泥般瘫跪在地上。

“张氏，”朱啸拿起案几上一本厚厚的账册，随手翻了一页，语气平淡，“天启三年秋，你通过钱氏绸缎庄的钱掌柜，向时任提学副使赵崇古行贿新式银元五千枚，为你的儿子张继宗谋取秀才功名，可有此事？”