越骑司马郑众被派去出使北匈奴，他到了北匈奴王庭后，北匈奴单于非要郑众给他磕头行礼，但郑众说啥都不答应。单于一气之下，就派人把郑众给软禁了起来，并把他关在屋子里，还断了他的水和取暖生火的东西。郑众对此是毫不畏惧，拔出随身佩刀，立下誓言绝不屈服。单于看他这副硬骨头的样子，心里就有点害怕，就没敢再逼迫他，还另外派了使者，跟着郑众一起回到了洛阳。
在这之前，大司农耿国就向朝廷提建议说：“应该派度辽将军到五原郡驻扎军队，防止南匈奴的人逃跑叛变。”但朝廷没听他的。南匈奴的须卜骨都侯等人听说汉朝和北匈奴开始互派使者、互通往来，心里就特别不满，就谋划着造反。他们就偷偷派人去北匈奴那边，让北匈奴派兵来接应。郑众离开汉朝边境出使的时候，就觉得情况不对劲，于是就一直暗中观察留意，结果真的抓住了须卜骨都侯派去北匈奴的信使。郑众马上就给朝廷上书说：“得赶紧在边境安排得力的大将，防止南匈奴和北匈奴勾结到一块儿。”从这以后，汉朝就设立了度辽营，并让中郎将吴棠暂时代理度辽将军的职务，还让他带着黎阳虎牙营的士兵，驻扎在五原郡的曼柏县。
到了秋天，全国有十四个郡和封国都遭遇了水灾，百姓生活受到很大影响。
冬天十月，皇宫北边新修建的宫殿终于完工了，这就是北宫。
十月初四，朝廷发布命令，招募那些犯了死罪的囚犯前往度辽营当兵。同时规定，那些逃亡在外的罪犯，如果想要赎罪，就根据不同情况，按相应等级来处理。
就在这时候，楚王刘英拿着黄色细绢和白色薄绸，找到国相说：“我在封国里，犯下了不少过错，现在承蒙朝廷大恩，心里特别感激。我献上这些绢绸，希望能用来赎罪。”国相就把这事报告给了朝廷，明帝下诏书回复说：“楚王信奉黄帝、老子的学说，又崇尚佛教的仁爱慈悲，还曾斋戒三个月，向佛起誓，这有什么可猜疑的呢？朕不需要他赎罪，把那些绢绸都退还给他吧，让他用这些钱置办美食，招待佛门弟子吧。”
想当初，明帝听说西域有个神叫“佛”，就派使者去天竺（古代印度）寻找关于佛教的教义。几经周折，使者终于在西域找到了佛经，还带回了几个沙门（和尚）。佛经主要讲的是一切都是虚无的，它们倡导出家人以慈悲为怀，不提倡杀生。它说人死后，精神不会消失，会转世投胎，人活着时做的好事坏事都会有报应。所以鼓励人们修炼精神，最终成为“佛”。佛教擅长用宏大高深的说法，来劝导普通百姓。那些精通佛教教义的人，就被称为“沙门”。从这时候起，佛教就开始在中原传播，人们还画出佛像。在皇帝、诸侯王和权贵里，楚王刘英是最早喜欢上佛教的。
十月三十日，天象发生了日全食。对此，明帝又下诏书，鼓励百官好好工作，要大胆的指出朝政的问题，不用有所顾忌。于是官员们就纷纷写密奏，讨论朝廷治理的好坏。明帝看了奏章后，就非常自责，还把这些奏章公开给百官看，同时下诏书说：“大臣们指出的问题，都是我的过错。百姓有冤屈没处申诉，贪官污吏没能铲除，我还随意征调民力修建宫殿，花钱、征税又没有节制，而且喜怒无常。想想古人的教训，我心里十分惶恐，就怕自己德行不够，时间一长还懈怠了！”
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此时的北匈奴虽然派使者来汉朝进贡，但还是经常在边境抢劫骚扰，闹得边疆的城镇大白天都得关着城门。明帝和大臣们商量对策，就想着派使者回访北匈奴。这时，郑众就上书劝阻说：“我听说，北匈奴单于非要我们派使者去，是想分化南匈奴的势力，让西域三十六国更死心塌地的跟着他们。他还会到处吹嘘和汉朝关系变好了，来向周围的国家炫耀。这样一来，本来想归附我们的西域国家就会犹豫，流亡在外想回来的人也会对我们失望。之前我们派使者去过北匈奴后，单于就变得特别傲慢。要是再派使者前去，他肯定会更得意，而那些反对和汉朝为敌的匈奴大臣也就不敢说话了。到时候，南匈奴可能会动摇，乌桓也会和我们有了隔阂。南匈奴单于在中原待了很久，对我们的情况和地形都很了解，一旦和我们闹掰，马上就会成为边境大患。现在幸好有度辽营的军队在北边镇守，现在就算我们不派使者回访，他们也不敢轻易闹事。”但是明帝没听郑众的建议，还是派他出使北匈奴。郑众又上书说：“我上次去北匈奴，因为不肯给单于磕头，他就很生气，还派兵围困我。这次要是再去，肯定会被他们羞辱。我实在不想拿着大汉的符节，对着匈奴人低头下拜。可要是我被逼着屈服了，又会损害汉朝的威严。”可是明帝依旧不听，郑众没办法只好出发。在路上，他多次上书坚持自己的意见。这把明帝给惹生气了，就下诏书狠狠责备他，还派人把他追回来，并把他关进了廷尉监狱。后来赶上朝廷大赦，他才回到老家。再后来，明帝接见北匈奴的人时，听说了郑众和单于在礼仪上据理力争的事，就又把郑众召回来，还任命他为军司马。
公元66年四月，汉明帝下了一道命令，让司隶校尉和各个州的刺史，每年都从那些已经当了三年以上官，而且考核成绩最好的县令及以下官员里，挑出一个人报给朝廷，让这个人跟着来京城汇报年度工作的官员一起进京。同时，考核成绩最差的官员，也要上报朝廷。
这一年，粮食收成特别好，到处都是丰收景象。
这时，明帝给皇子刘恭赐了个灵寿王的称号，给皇子刘党赐了重熹王的称号，但都没给他们分封自己的封国。
明帝还特别重视儒家学说，上到太子、各个王爷、侯爵，下到高官子弟、功臣后代，没有一个不学习儒家经典的。他还在南宫专门给外戚樊家、郭家、阴家、马家的孩子们办了学校，这些学生被叫做“四姓小侯”。明帝又给他们找来了讲解儒家《五经》的老师，还特意挑选学问特别好的人来教书。就连皇宫里负责保卫的期门、羽林等武官，也都要求读懂《孝经》里的基本内容。匈奴那边知道后，也派了贵族家的孩子来汉朝学习儒家文化。
就在这时，广陵王刘荆又找来一个会看相的人，问他：“你看我的长相和先帝（刘秀）那么像。先帝30岁的时候就当了皇帝，我现在也30岁了，我是不是也能起兵夺取皇位了？”结果这个看相的转头就把这事汇报给了官府。刘荆一听那是相当害怕，就赶紧自己跑到监狱里把自己关了起来。明帝念在兄弟情分上，就没有追究这件事，只是下诏书，不让他再管理封国的官员和百姓了，但是还能继续享受封国的赋税收入，同时让封国的国相和中尉盯着他，防止他再闹事。
可刘荆就是不安分，又找来巫师诅咒别人。明帝知道后，就让长水校尉樊等人一起审理这个案子。审完之后，樊等人就给明帝上书，请求处死刘荆。明帝生气地说：“就因为广陵王是我弟弟，你们就想杀他？要是我的儿子，你们还敢这么说吗？”樊回答道：“这天下是汉高祖打下来的天下，不是陛下一个人的天下。按照《春秋》里的道理，皇帝的近亲要是有谋反的心思，就得杀。我们是因为刘荆是陛下的同母弟弟，陛下一直对他很关照，我们才特意来请示。要是陛下的儿子干这事，我们直接就处置了。”明帝听了，虽然叹气，但也觉得他说得有道理。这个樊，就是樊宏的儿子。
公元67年二月，广陵王刘荆就自杀了，封国也被撤除了。
四月，朝廷宣布大赦天下。
闰十月的时候，明帝就到南阳视察情况。在南阳，他把当地学校的学生召集起来，让他们演奏庄重的庙堂音乐。当学生们演奏《诗经·鹿鸣》这首曲子时，明帝也来了兴致，就亲自拿起陶埙和竹篪这两种乐器，和学生们的演奏配合起来，让在场的宾客都看得很开心。在回京城的路上，明帝又顺路去了南顿。到了十二月，他才回到皇宫。
在这之前，陵阳侯丁綝去世了，按照规矩，他的儿子丁鸿应该继承他的封国。但丁鸿却给朝廷上书，说自己生病了，想把封国让给弟弟丁盛，可朝廷没有同意他的请求。丁鸿在把父亲安葬好之后，直接就把丧服挂在守墓的小屋里，然后偷偷跑掉了。
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