这时的章帝想要给几个舅舅封爵位，但是太后不同意。当时正赶上天下大旱，有人就上书说大旱是因为没给外戚封爵导致的，负责此事的官员也请求按照老规矩给皇帝的舅舅们封爵。
太后听到这话，就下诏书说：“那些上奏说该给外戚封爵的人，就是想讨好我来给自己谋好处。以前汉朝王氏五兄弟同一天被封侯，结果出现了黄雾漫天的现象，最后也没见到下一滴雨。外戚一旦过于显贵，很少有不翻车倒霉的。所以先帝在世时，对自家的舅舅们都是小心防范，从不让他们担任重要的官职，还说‘我的儿子不能和先帝的儿子一样’。现在官员们怎么能让马氏家族和阴氏家族相提并论呢！再说阴氏家族的阴卫尉，大家都夸他，宫里派去他家的人，他连鞋都顾不上穿好就出门迎接，待人恭敬得很；新阳侯虽然脾气耿直，但胜在有谋略，谈起国事更是头头是道，当时没人能比得上他；原鹿贞侯，既勇猛又忠诚。这三个人，都是天下少有的贤才，其他人可比不上。咱们马氏家族远远比不上阴氏，我没啥本事，每天都过得提心吊胆的，就怕违反了先帝定下的规矩，哪怕犯一丁点儿错我心里都会很难受。现在我整天告诫家里人，但亲戚们还是经常犯错，比如办丧事、修坟这些事，我都没能及时发现，这是我没把话说明白，消息也不灵通啊。我作为太后，自己穿着粗布衣服，吃饭也不讲究美味，身边伺候的人也只穿普通的布帛衣服，甚至不用香料熏衣打扮，就是想给大家做个榜样。我想着外戚们看到我这样的行为后，就会反省自己，可他们却笑着说‘太后一直就喜欢节俭’。之前我路过濯龙门时，就看见外戚家来请安的人，车来车往的像流水一样，马匹连成串像游龙一样，仆人们穿着绿色短衣，衣领和袖口干净洁白，比我身边的侍从还穿得好。所以我没当面斥责他们，只是减少了他们每年的花费用度，希望他们能自己感到羞愧，可他们还是不当回事儿，一点都没有为国家着想、忘掉自家利益的觉悟。要说了解臣子，没人比君主更清楚，更何况是自家亲戚呢！我怎么能上对不起先帝的心意，下损害祖先的德行，重蹈西汉灭亡的覆辙呢！”太后态度坚决，就是不同意给皇帝的舅舅们封爵。
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章帝看了太后的诏书，心里就很不是滋味，又跑去跟太后说：“自从汉朝建立以来，给舅舅们封侯，就跟给皇子封王一样正常。太后您确实是谦虚，但怎么能单单不让我给三个舅舅一些恩惠呢！而且卫尉舅舅年纪大了，另外两个校尉舅舅又身患重病，如果现在不封侯，以后我肯定会后悔，不如趁着现在吉利的时候封了，就别再拖了。”
太后回复说：“我反复琢磨这件事，就是想把方方面面都顾到，这可不是为了博一个谦让的名声，让你背上不施恩的坏名声！以前窦太后想封王皇后的哥哥，丞相条侯就说：‘高祖定下规矩，没有军功不能封侯。’现在马氏家族对国家没立过什么功劳，怎么能和阴氏、郭氏这些帮着汉朝复兴的家族相比呢！我常听人说，富贵人家要是爵位、俸禄太多，就像一棵树结了好几次果子，树根就会受伤。再说大家想封侯，不就是为了能好好供奉祖先，保证自己生活富足吗？现在咱们祭祀有太官供应祭品，衣食有御府提供物资，这难道还不够吗，非得要一个县的封地？我已经想清楚了，你就别再劝我了，真正的孝顺，是要让父母安心。现在天灾不断，粮价又涨了好几倍，我每天都愁得吃不下饭、睡不着觉，这个时候要是先忙着给外戚封侯，这不是违背我这个当母亲的心意吗！我这人向来脾气急，心里有想法就得说出来。你小时候，父母替你做决定；长大了就能自己拿主意。但你现在是皇帝，我因为先帝去世还不到三年，在这期间处理家族里的事，才能自己做决定。要是以后风调雨顺，边境太平，到时候你想怎么办都行，我就含着饴糖逗逗孙子，不再管朝廷的事儿了。”听太后这么说，章帝这才不再提给舅舅们封侯的事儿了。
太后曾给三辅地区下了一道命令：只要是马氏家族的亲戚，要是有人托关系插手郡县的事务，把当地的治安弄得一团糟，就必须按照法律把这些情况上报。太后母亲下葬时，坟墓修得稍微高了些，太后知道后就提出批评，她的哥哥卫尉马廖等人马上就把坟头削矮了。
对于那些为人谦逊、生活朴素、品行端正的外戚，太后不仅会和颜悦色地夸奖他们，还会给他们赏赐钱财、安排官职；可要是这些外戚犯了一丁点儿错，太后马上就会板起脸，进行严厉的斥责。要是有外戚喜欢穿华丽的衣服、追求奢华的车马，还不遵守规章制度，太后直接就不认他们这门亲戚了，并把他们打发回老家。
广平王、巨鹿王、乐成王的车马都很朴素，没有用金银装饰，章帝就把这事告诉了太后，太后立刻就给每人赏赐了五百万钱。这么一来，朝廷上下都被影响了，大家穿衣打扮、日常行为都变得简朴起来了；各个外戚家族也都提心吊胆，甚至比永平年间还要谨慎。太后还在濯龙宫里办了个织室，养起了蚕，她经常去那儿看，觉得还挺有意思。平时，太后还会和皇帝从早到晚讨论国家大事，教小皇子们读《论语》这些经书，讲讲自己以前的经历，每天相处得特别融洽。
马廖担心这种良好的局面维持不了多久，就给章帝上书，劝章帝把德政坚持做下去。他说：“以前汉元帝取消了专门为皇室制作衣物的服官，汉成帝穿洗过的旧衣服，汉哀帝废除了乐府，可奢靡的风气还是没能止住，最后国家走向衰败混乱。这是因为老百姓更愿意跟着实际行动学习，而不是光听嘴上说的。要想改变社会风气，就得从根源上入手。《传》里说：‘吴王喜欢剑客，老百姓身上就多了剑伤；楚王喜欢细腰，宫里就有不少人饿死。’长安有句俗话：‘城里流行高发髻，各地的发髻就有一尺高；城里流行宽眉毛，各地的眉毛就有半张额头那么宽；城里流行大袖子，各地就拿整匹布做袖子。’这话听着像玩笑，但说的都是实情。之前颁布的制度，没过多久就没人遵守了，虽然有些官员不守法，但根源上还是因为京城带头松懈了，下面才跟着学。现在陛下本性就喜欢简朴，如果能一直坚持下去，那么全天下都会歌颂陛下的德行，美好的名声能传遍天地，连神明都会被感动，更何况是推行法令呢！”太后觉得马廖说得很有道理，就采纳了他的建议。
想当初，安夷县有个官吏强行娶了卑湳种羌人的妻子，结果被她丈夫杀了。安夷县长宗延追捕凶手追到了塞外，这些羌人害怕被朝廷杀了，就联合起来杀了宗延，还和勒姐、吾良两个羌族部落结盟，组成了盗贼团伙。烧当羌的首领滇吾的儿子迷吾，带着各个羌族部落一起反叛，打败了金城太守郝崇。章帝就下命令，让武威太守、北地人傅育当护羌校尉，并把治所从安夷迁到了临羌。迷吾又和封养种的首领布桥等人联合，带着五万多人，侵犯陇西、汉阳地区。
这年秋天八月，朝廷派行车骑将军马防、长水校尉耿恭，带着北军五校的士兵，还有各郡擅长射箭的士兵，一共三万人去平叛。第五伦上书说：“我觉得，给皇亲国戚封侯，让他们过上好日子就行，就别让他们掌握实际权力了。这是为啥呢？因为要是严格按照法律去约束他们，就会伤了亲情；要是偏袒他们，又会违反了国法。我听说马防要去西边打仗，太后心地善良，陛下又特别孝顺，我担心万一出点差错，这事就不好收场了。”但章帝没听第五伦的劝告。
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马防他们的军队到了冀地时，布桥等人就已经把南部都尉围困在了临洮。看到这种情况，马防就带兵进攻，最终打败了叛军，还杀了和俘虏了四千多人，解了临洮之围。叛军大部分都投降了，只有布桥带着两万多人，守在望曲谷，说啥也不投降。
这年十二月，紫宫星座方向出现了彗星，肯定又要发生什么不好的事了。
这时的章帝把窦勋的女儿选进宫中做了贵人，这位窦贵人特别受章帝的宠爱。她的母亲是东海恭王的女儿沘阳公主。
第五伦给章帝上书说：“光武帝在王莽把天下搞得一团糟之后接手皇位，采用严厉刚猛的手段治理国家，后来的人都照着这个路子走，慢慢就成了风气。现在各郡国推荐上来的官员，大多是些办事机灵但没啥大格局的普通官吏，真正宽厚待人、学问渊博，能帮助朝廷处理大事的人特别少。陈留县令刘豫和冠军县令驷协，为人刻薄，一门心思的采用严酷的手段处理政事，当地的官吏和百姓被他们折腾得怨声载道，没有不恨他们的。可现在有些人还觉得这俩人能干，这完全违背了天理，也不符合圣贤经典的道理。现在不光得治刘豫和驷协的罪，就连当初推荐他们的人也要追究责任。咱们一定要选拔那些有仁爱之心、有真本事的人来当官处理政务，只要有那么几个人带头，社会风气自然而然就能变好。我以前读史书时，知道秦朝因为严酷急躁丢了江山，又亲眼见过王莽因为推行苛刻的法令把自己玩完了，所以才这么苦口婆心地劝陛下。我还听说，那些王爷、公主和皇亲国戚，生活骄横奢侈，做事经常超出规矩。要是连京城都是这样子，还怎么给地方做榜样呢！老话说得好：‘当官的自己行为不端正，那么他下命令也就没人听。’用自己的实际行动做表率，别人才愿意跟着学；光靠嘴巴讲些大道理，只会引发争论。”章帝觉得第五伦说得很在理。第五伦这人虽然性格刚直，但一直特别反感那些普通官吏用苛刻手段办事的方式，所以平时发表意见，也总是主张宽厚待人。