起初，吐谷浑可汗伏允派遣他的儿子顺前来朝见，炀帝将顺留下，不让他返回。伏允战败逃走后，没有物资供给，率领几千名骑兵投靠党项部落。炀帝立顺为吐谷浑可汗，送他到玉门关，让他统领吐谷浑的残余部众；任命吐谷浑的大宝王尼洛周为辅佐。顺抵达西平郡时，他的部下杀死了尼洛周，顺未能进入吐谷浑境内，只好返回。

丙辰日，炀帝登上观风殿，大规模陈列礼仪乐器，召高昌王麹伯雅以及伊吾吐屯设登上大殿宴饮，其余二十多个国家的蛮夷使者在殿阶下陪同。演奏九部乐，表演鱼龙戏，用来娱乐宾客，赏赐的财物各有差别。戊午日，大赦天下。

吐谷浑有青海湖，民间传说将母马放在湖边，能生下龙种。秋季，七月，炀帝在青海湖设置马牧，放纵两千匹母马在湖边山谷中，希望能得到龙种，最终没有效果而停止。

炀帝的车驾向东返回，途经大斗拔谷，山路狭窄险要，士兵们鱼贯而出。当时风雪交加，天色昏暗，文武官员又饿又冷，衣服湿透，深夜还没能到达前面的营地，士兵冻死的有一大半，马和驴冻死的有八九成，后宫的妃嫔、公主有的也狼狈失散，与士兵们混杂在山间过夜。九月癸未日，炀帝车驾抵达西京长安。冬季，十一月丙子日，炀帝再次前往东都洛阳。

民部侍郎裴蕴认为民间的户籍簿上，脱漏户口以及虚报年龄的现象还很多，上奏请求进行相貌核查，如果有一个人情况不实，相关官员就要被解除职务。又允许百姓检举告发，凡是检举出一个成年男子的，就让被检举的家庭代替告发者缴纳赋税徭役。这一年，各郡统计上报新增成年男子二十四万三千人，新增依附人口六十四万一千五百人。炀帝上朝时查看户籍统计册，对百官说：“前代没有贤才，导致户籍如此虚假；如今户口都真实可靠，全都是裴蕴的功劳。”裴蕴因此逐渐受到炀帝的亲近和信任，不久后，被提拔为御史大夫，与裴矩、虞世基一起参与掌管国家机密。裴蕴善于揣摩炀帝的心思，炀帝想要治罪的人，他就歪曲法律编造罪名；炀帝想要宽恕的人，他就附和从轻的法律条文，从而将其释放。从此以后，大大小小的案件，都交给裴蕴处理，刑部、大理寺都不敢与他争论，必须先禀承他的意图，然后才能作出判决。裴蕴机智善辩，口才极佳，说起话来滔滔不绝，案件的轻重全凭他的一句话，剖析事理明白敏捷，当时没有人能够反驳他。

突厥启民可汗去世，炀帝为他停止上朝三天，立他的儿子咄吉为始毕可汗；始毕可汗上表请求娶隋朝公主为妻，炀帝下诏同意他按照突厥的习俗办理。

起初，内史侍郎薛道衡凭借才学享有盛名，长期担任机要职务，隋文帝末年，被外放为襄州总管；炀帝即位后，将他从番州刺史任上召回，想要任命他为秘书监。薛道衡抵达长安后，献上《高祖文皇帝颂》，炀帝看后十分不悦，回头对苏威说：“薛道衡极力赞美前朝，这是《诗经·鱼藻》中讽刺幽王而怀念宣王的意思。”于是任命薛道衡为司隶大夫，准备治他的罪。司隶刺史房彦谦劝说薛道衡断绝与宾客的往来，言辞谦卑，态度恭顺，但薛道衡没有采纳。恰逢朝廷商议新的法令，久久不能决定，薛道衡对朝中官员说：“如果高颎没有死，新法令早就决定并推行了。”有人将这句话上奏给炀帝，炀帝发怒说：“你还怀念高颎吗！”于是将薛道衡交给执法官员审讯。裴蕴上奏说：“薛道衡自负才华，依仗旧情，有目无君主之心，将过错推给国家，妄图制造祸端。论他的罪名，似乎隐晦不明；但推究他的本意，却极其叛逆。”炀帝说：“说得对。我年轻时与他一起征伐，他轻视我年幼，与高颎、贺若弼等人在外擅自专权；等到我即位后，他心怀不安，幸亏天下无事，没有机会谋反罢了。你判定他叛逆，真是深得我心。”薛道衡自认为所犯的不是大罪，催促司法部门早日判决，希望上奏之日炀帝一定会赦免他，还命令家人准备饮食，以招待前来探望的宾客。等到判决结果上奏后，炀帝下令让他自尽，薛道衡完全没有料到，迟迟不能下手。司法部门再次上奏，炀帝下令将他缢杀，他的妻子儿女被流放到且末郡。天下人都为他感到冤枉。

炀帝大规模检阅军队装备，称赞武器铠甲的精美，宇文述趁机进言说：“这都是云定兴的功劳。”炀帝立即提拔云定兴为太府丞。

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大业六年，公元610年春季，正月癸亥朔日，黎明前的三刻，有几十个盗贼，头戴白帽、身穿白绢衣服，焚香手持鲜花，自称是弥勒佛，从建国门进入洛阳城。守门的卫兵都跪地磕头致敬。随后盗贼们抢夺卫兵的武器，准备作乱；齐王杨暕遇到他们，将其斩杀。于是京师大肆搜捕，受牵连而获罪的有一千多家。

炀帝因为各国酋长都聚集在洛阳，丁丑日，在端门街大规模举行百戏表演。戏场周围长达五千步，演奏丝竹乐器的有一万八千人，声音传到几十里外。表演从黄昏持续到天亮，灯火照亮天地；整整持续了一个月才结束，耗费的钱财数以万计。从此以后，每年都定期举行。各国使者请求进入丰都市交易，炀帝批准了。他先下令整顿装饰店铺，屋檐门面统一规格，店内摆满帷帐，堆积各种珍贵货物，人员衣着华丽，就连卖菜的小贩也坐在龙须席上。胡族客人有时经过酒店餐馆，店主都被命令邀请他们入座，吃饱喝醉后再散去，不收分文，还欺骗他们说：“中国富饶，酒食向来不收钱。”胡客们都惊叹不已。其中一些精明的人察觉到异常，看到用丝绸缠绕树木，就说：“中国也有穷人，衣服都遮不住身体，为什么不把这些丝绸送给他们，反而用来缠树呢？”市上的人羞愧得无法回答。

炀帝称赞裴矩的才能，对群臣说：“裴矩非常了解我的心意，凡是他上奏的事情，都是我已经想好但还没说出来的；如果不是为国尽心，谁能做到这样！”当时，裴矩与左翊卫大将军宇文述、内史侍郎虞世基、御史大夫裴蕴、光禄大夫郭衍都因善于阿谀奉承而受到宠幸。宇文述擅长侍奉炀帝，举止谄媚逢迎，侍卫们都模仿他的样子。郭衍曾经劝说炀帝五天上朝一次，说：“不要像高祖那样，白白让自己辛苦。”炀帝更加认为他忠诚，说：“只有郭衍的心意和我相同。”

炀帝上朝时神态庄重，说话下诏，言辞含义都很得体；但内心却沉迷于声色犬马。他在东西二都以及外出巡游时，常常让僧、尼、道士、女官跟随左右，称之为“四道场”。梁公萧矩是萧琮的侄子，千牛备身宇文皛是宇文庆的孙子，两人都受到炀帝的宠爱。炀帝每天在御花园的树林亭台间摆设丰盛的酒宴，下令燕王杨倓与萧矩、宇文皛以及高祖的妃嫔同坐一席，僧、尼、道士、女官同坐一席，自己与各位宠爱的姬妾同坐一席，席面相互连接。退朝后就开始宴饮，互相劝酒，酒喝到酣畅时，行为放荡，无所不为，并且习以为常。杨家宗室中容貌美丽的妇女，往往被炀帝召入宫中侍奉。宇文皛出入皇宫，不受门禁限制，甚至与妃嫔、公主都有淫乱的丑闻，炀帝也不怪罪他。

炀帝再次派遣朱宽招抚流求国，流求国拒不服从。炀帝派遣虎贲郎将庐江人陈棱、朝请大夫同安人张镇周征调东阳郡士兵一万余人，从义安郡渡海进攻流求国。航行一个多月后，抵达流求国，任命张镇周为先锋。流求国王渴刺兜派遣军队迎战，陈棱等人多次击败流求军，于是逼近流求国都城。渴刺兜亲自率军出战，又被打败，退入栅栏坚守；陈棱等人乘胜攻克栅栏，斩杀渴刺兜，俘虏流求百姓一万余人后返回。二月己巳日，陈棱等人献上流求国的俘虏，炀帝赏赐百官，提拔陈棱为右光禄大夫，张镇周为金紫光禄大夫。

己卯日，炀帝下诏说：“近代以来，封爵授土过于随便，名不副实。从今以后，只有立下功勋的人才能得到封爵，并且允许子孙世袭。”于是过去所封的五等爵位，没有功劳的全部废除。

庚申日，将征召来的北周、北齐、梁、陈四国的散乐艺人全部配属给太常寺，设置博士弟子传授技艺，乐工达到三万余人。

起初，炀帝想要大规模营建汾阳宫，命令御史大夫张衡绘制图纸上奏。张衡趁机进谏说：“近年来劳役繁多，百姓疲惫不堪，希望陛下留意，稍微减少一些劳役。”炀帝心中十分不满，后来对侍臣说：“张衡自认为是凭借他的计谋，才让我得到天下的。”于是追查齐王杨暕携带皇甫诩跟随巡游以及之前前往涿郡祭祀恒山时，前来拜见的父老乡亲中有很多人衣冠不整的事情，谴责张衡作为监察官员未能纠正，将他外放为榆林太守。过了很久，张衡监督修筑楼烦城，恰逢炀帝巡游至此，得以拜见炀帝。炀帝厌恶张衡没有消瘦，认为他没有反思自己的过错，对张衡说：“你长得很肥胖滋润，应该暂且返回榆林郡。”再次派遣他前往榆林。不久，又下令张衡监督营建江都宫。礼部尚书杨玄感的使者抵达江都，张衡对使者说：“薛道衡真是冤枉而死。”杨玄感将此事上奏；江都郡丞王世充又上奏说张衡多次减少皇帝巡游时的供给。炀帝于是发怒，将张衡锁押到江都集市，准备斩首，过了很久才赦免他，削除官籍变为平民，遣返回乡。任命王世充兼任江都宫监。

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王世充原本是西域胡人，姓支氏。他的父亲支收幼年时跟随母亲改嫁王氏，因此冒用王姓。王世充生性狡诈，能言善辩，涉猎过不少经书史书，喜好兵法，熟悉律令。炀帝多次前往江都，王世充善于揣摩炀帝的心思并阿谀奉承，雕刻装饰池塘台榭，进献珍贵物品，因此受到宠爱。

夏六月甲寅日，朝廷下令江都太守的品级与京尹相同。

冬季，十二月己未日，文安宪侯牛弘去世。牛弘为人宽厚谦恭节俭，学识精深渊博，是隋朝的老臣，始终受到信任，一生没有悔恨遗憾的事情，只有牛弘一人而已。他的弟弟牛弼，喜好饮酒且行为粗鲁，曾经喝醉后射杀了牛弘驾车的牛。牛弘回到家中，他的妻子迎接他说：“小叔子射杀了牛。”牛弘没有感到奇怪，只是回答说：“做成肉干。”坐下后，妻子又说：“小叔子突然射杀牛，这是件很异常的事！”牛弘说：“我已经知道了。”神色自若，继续读书不中断。

炀帝下令开凿江南河，从京口到余杭，长八百余里，宽十余丈，使得龙舟能够通行，并且设置驿站宫殿、临时住宿点，想要向东巡游会稽。

炀帝认为跟随巡游的百官都穿袴褶（一种便于骑马的服装），在军队中不方便，这一年，开始下诏：“跟随巡游长途跋涉的人，文武官员都穿军服。五品以上官员，统一穿紫袍；六品以下官员，兼用绯红、绿色；胥吏穿青色；平民穿白色；屠夫、商人穿黑色；士兵穿黄色。”

炀帝前往启民可汗的帐篷时，高丽国的使者也在启民可汗那里。启民可汗不敢隐瞒，带使者拜见炀帝。黄门侍郎裴矩劝说炀帝：“高丽本是箕子分封的土地，汉、晋时期都是郡县；如今却不向朝廷称臣，成为另外的异域。先帝想要征伐它很久了，只是因为杨谅不成器，军队出征没有功劳。到了陛下在位之时，怎么能不夺取它，让文明礼仪之邦，最终变成蛮夷之地呢！现在高丽的使者亲眼见到启民可汗举国归附教化，可以趁着他的恐惧心理，胁迫他让高丽国王入朝。”炀帝采纳了他的建议，命令牛弘宣读圣旨说：“朕因为启民可汗诚心侍奉国家，所以亲自来到他的帐篷。明年朕将前往涿郡，你返回时，告诉高丽国王：应当早日前来朝见，不要自我怀疑恐惧，朕会像对待启民可汗一样给予抚育的礼遇。如果不来朝见，朕将率领启民可汗前往巡视他的国土。”高丽国王高元感到恐惧，对隋朝的朝贡礼节逐渐缺失，炀帝准备讨伐高丽；下令天下富人购买军用马匹，每匹价格高达十万钱；挑选检阅武器装备，务必做到精良新颖，如果有粗制滥造的，使者立即斩首。

到了公元611年春季，正月壬寅日，真定襄侯郭衍去世。

二月己未日，炀帝登上钓台，亲临杨子津，大宴百官。乙亥日，炀帝从江都前往涿郡，乘坐龙舟，渡过黄河进入永济渠。还下令选部、门下、内史、御史四个部门的官员在前船负责选拔补充官员，参与选拔的有三千余人，有的人徒步跟随船只三千多里，无法处理事务，冻饿疲惫，因此而死的有十分之一二。

壬午日，炀帝下诏讨伐高丽。命令幽州总管元弘嗣前往东莱海口建造三百艘战船，官吏监督工匠服役，工匠们昼夜站在水中，几乎不敢休息，自腰以下都生了蛆，死亡的有十分之三四。夏季，四月庚午日，炀帝的车驾抵达涿郡的临朔宫，九品以上的文武随从官员，都被下令分配住宅安置。在此之前，炀帝下诏大规模征召天下的军队，无论远近，都聚集到涿郡。又征发江淮以南的水手一万人、弩手三万人、岭南的排镩手三万人，于是四面八方的人奔赴涿郡，络绎不绝。五月，下令河南、淮南、江南建造五万乘兵车，送往高阳，用来装载衣甲、帐幕，命令士兵自己拉车；征发黄河以南、以北的民夫供给军需。秋季，七月，征发江淮以南的民夫以及船只，运送黎阳仓和洛口仓的粮食到涿郡，船只首尾相连长达一千余里，装载着兵器铠甲和攻城器具，往返在路上的常常有几十万人，道路堵塞，昼夜不停，死者相互枕藉，道路上充满了恶臭，天下动荡不安。

山东、河南地区发生大水灾，淹没了三十多个郡。冬季，十月乙卯日，黄河砥柱山崩塌，堵塞了河道，河水逆流几十里。

起初，炀帝西巡时，派遣侍御史韦节召见西突厥处罗可汗，命令他与车驾在大斗拔谷相会，处罗可汗的部众不愿意，处罗可汗向使者道歉，用其他理由推辞。炀帝大怒，但也无可奈何。恰逢西突厥酋长射匮派遣使者前来求婚，裴矩趁机上奏说：“处罗可汗不来朝见，是依仗自己强大。我请求用计谋削弱他，分裂他的国家，就容易控制了。射匮是都六的儿子，达头的孙子，世代担任可汗，统治西方，如今听说他失去职位，依附于处罗可汗，所以派遣使者前来寻求援助。希望陛下用丰厚的礼物招待他的使者，册封射匮为大可汗，那么突厥就会分裂，两部分都会服从我们。”炀帝说：“你说得对。”于是派遣裴矩日夜前往使者的住所，委婉地劝说他。炀帝在仁风殿召见射匮的使者，诉说处罗可汗不顺从的情况，称赞射匮可汗向善，朕将立他为大可汗，命令他发兵诛杀处罗可汗，然后再缔结婚约。炀帝取出一枚桃竹白羽箭赏赐给射匮，并且对使者说：“这件事应该迅速办理，让它像箭一样快捷。”使者返回时，途经处罗可汗的领地，处罗可汗喜爱这枚箭，想要留下它，使者用计谋才得以脱身。射匮可汗听说后非常高兴，发兵袭击处罗可汗；处罗可汗大败，抛弃妻子儿女，率领左右数千名骑兵向东逃走，沿途遭到劫掠，寄居在高昌国，向东据守时罗漫山。高昌王麹伯雅上奏情况。炀帝派遣裴矩与处罗可汗的母亲向氏的亲信随从疾驰到玉门关晋昌城，劝说处罗可汗入朝。十二月己未日，处罗可汗在临朔宫朝见炀帝，炀帝非常高兴，用特殊的礼仪接待他。炀帝与处罗可汗宴饮，处罗可汗跪地磕头，为自己来晚了而道歉。炀帝用温和的语言安慰他，摆设天下的珍馐美味，上演盛大的歌舞，绫罗绸缎、丝竹乐器，令人眼花缭乱，但处罗可汗始终面带不满的神色。