当初，明堂建成后，太后命令僧人薛怀义用麻布夹层制作巨大的佛像，佛像的小拇指里还能容纳几十个人，又在明堂北面建造天堂来安置这尊佛像。天堂刚动工建造，就被大风摧毁，于是重新建造，每天役使上万人，从长江、五岭一带采集木材，几年之间，耗费的钱财数以万亿计，国家的府库因此耗尽。薛怀义挥霍钱财如同粪土，太后全都听之任之，从不查问。他每次举行无遮法会，就要花费上万缗钱；士子、女子云集而来，他又散发十车铜钱，让人们争抢拾取，有人因相互踩踏而丧命。各地的公私田宅，有很多被僧人侵占。薛怀义很厌恶入宫，大多时间居住在白马寺，他剃度身强力壮的人为僧，人数多达上千人。侍御史周矩怀疑他有奸邪的图谋，坚决请求审查他。太后说：“你暂且回去，我立刻就派人叫他去你那里。”周矩回到御史台，薛怀义也到了，他径直骑马来到台阶下，然后翻身下马，袒露着肚子躺在床上。周矩召集手下官吏准备审查他，薛怀义却立刻跳上马飞驰而去。周矩把这件事的经过详细上奏给太后，太后说：“这个道人得了疯病，不值得追究，他剃度的那些僧人，任由你处置。”周矩于是将这些僧人全部流放到边远州县。太后升任周矩为天官员外郎。

乙未日，太后在朝堂举行无遮法会，她下令在地上挖掘大坑，深有五丈，用彩绸搭建宫殿，佛像都从大坑中牵引出来，声称是从地下涌出的。又杀牛取血，用来绘制巨大的佛像，佛像的头部高达二百尺，声称是薛怀义刺破膝盖，用自己的血画成的。丙申日，太后将佛像张挂在天津桥南，摆设斋宴。当时御医沈南璆也得到太后的宠幸，薛怀义心里怀恨，当天晚上，他偷偷放火烧毁天堂，大火蔓延到明堂。火光照得整个洛阳城如同白昼，到天亮时，天堂和明堂全都被烧毁，狂风把用血绘制的佛像撕裂成几百块。太后为这件事感到羞耻，于是隐瞒真相，只说是天堂里的工匠不慎烧着了麻布佛像，火势蔓延才波及明堂。当时朝廷正在举行聚饮宴乐，左拾遗刘承庆请求停止朝会和宴乐，来回应上天的谴责，太后准备采纳他的建议。姚璹说：“从前周朝的宣榭被烧毁，占卜的结果却是周朝的国运更加兴隆；汉武帝的建章宫被焚毁，他的盛德却更加长久。现在的明堂是发布政令的场所，并不是宗庙，不应该因此而自我贬损。”太后于是亲临端门，像平常一样观看宴乐。她下令重新建造明堂和天堂，仍然任命薛怀义为督作使。又熔铸铜铸造九州鼎和十二神像，都高达一丈，分别摆放在对应的方位。

在这之前，河内的老尼姑白天只吃一麻一米，到了晚上就宰杀牲畜，摆宴奏乐，她蓄养弟子一百多人，荒淫污秽，无所不为。武什方自称能炼制长生不老的丹药，太后派遣他乘坐驿车到岭南采集药材。等到明堂发生火灾，老尼姑入宫慰问太后，太后怒斥她说：“你经常说能预知未来，为什么没有预言明堂会失火？”于是将她斥退回河内，她的弟子以及那个老胡人都四散逃跑了。又有人揭发了老尼姑的奸情，太后于是再次召她返回麟趾寺，等她的弟子们全部聚集后，下令宦官出其不意地逮捕她们，将她们全部抓获，没入官府做奴婢。武什方从岭南返回，走到偃师时，听说事情败露，便上吊自杀了。

庚子日，太后将明堂失火的事祭告太庙，并下制书征求臣民直言进谏。刘承庆上疏，认为：“火灾既然是从麻布佛像引发的，然后蔓延到明堂，那么再营造佛舍之类的建筑，恐怕劳民伤财而没有益处，请求停止建造。此外，明堂是用来协调天与人关系的场所，一旦被焚毁，臣子们还有什么心思参加聚饮宴乐呢！忧愁和喜悦相互冲突，会损害人的性情。再者，陛下颁布制书广泛征求意见，允许臣民陈述治国的道理，但左史张鼎却认为现在火光流照王屋山，更彰显了大周的祥瑞之兆，通事舍人逄敏上奏说，弥勒佛成道时，有天魔焚毁宫殿，七宝台顷刻间就散毁了，这些实在是谄媚虚妄的邪说，不是君臣之间应该说的正当言论。希望陛下勤勉谨慎，不违背天意民心，不兴办无关紧要的劳役，那么百姓就会蒙受福泽，国家的福禄也会无穷无尽。”

小主，

获嘉县主簿彭城人刘知几上表陈述四件事。第一件事认为：“帝王的基业初创，如同天地开辟一般，继位的君主登基，百姓也都迎来新的开始，这时就需要借助不同寻常的庆典，来彰显君主再造天下的恩德。现在天下太平，而大赦的诏令却不断颁布，近的一年之内就有两次大赦，远的则每年都有，以至于那些违法悖礼的人、品行无赖刻薄的人，当百姓时就以偷盗劫掠为业，做官时就以贪污受贿为目标。而每逢元旦朝会，他们就期盼着陛下的恩泽，到了重阳佳节，又等候着陛下颁布恩诏，他们揣摩估计，都能如愿获得赦免。有的人为非作歹已经被立案判罪，刑罚即将执行，却趁机行贿，谋求变通，导致案件拖延不决，最终都能得到宽恕赦免。这使得社会上顽劣悖逆之人增多，而坚守节操的人却很少，行善的人得不到恩泽，作恶的人却独自获得侥幸。古语说：‘小人的幸运，就是君子的不幸。’说的正是这种情况。希望陛下从今以后，能适当节制大赦的次数，让百姓知晓禁令，使奸邪之徒被肃清。”第二件事认为：“天下九品以上的官员，每年遇到大赦，必定会被赏赐官阶勋级，以至于朝野宴饮聚会、公私场合的集会中，穿红色官服的人比穿青色官服的人还多，手拿象牙笏板的人比手拿木质笏板的人还多；这些人的荣华不是凭借德行获得的，官位也很少是依靠才能晋升的，人们都分不清谁是贤能之士，谁是不肖之徒。我希望从今以后，陛下能稍微减少私下的恩赏，让有善行的人更加忠心勤勉，没有才能的人也都知道自我勉励。”第三件事认为：“陛下登基临朝，选拔的官员太多，六品以下有具体职掌的清官，竟然被看作泥土草芥、沙砾一般，如果不加以甄别淘汰，我担心会玷污朝廷的风气。”第四件事认为：“现在的州郡长官调任更替太快，他们匆匆而来，又匆匆离去，如同蓬草和浮萍一般漂泊不定，既然心怀得过且过的想法，又哪里有精力去施行清明良好的政绩呢！希望从今以后，刺史任职不满三年的不能调任，同时要明确考察他们的功劳和过失，尤其要严格甄别赏罚。”奏疏呈上后，太后很是赞赏。当时官爵容易获得，但法网却十分严峻，所以人们都竞相钻营求进，很多人因此触犯法网而被处死，刘知几于是撰写《思慎赋》来针砭时弊，表明自己的志向。丙午日，朝廷任命王孝杰为朔方道行军总管，率军攻打突厥。

此时，僧人薛怀义越发骄横放纵，太后因此厌恶他。他烧毁明堂之后，内心惶恐不安，说话多有不恭顺之处；太后秘密挑选了一百多名身强力壮的宫女，以防备他作乱。二月壬子日，官兵在瑶光殿前的树下将薛怀义逮捕，太后派建昌王武攸宁率领壮士将他打死，然后把尸体送到白马寺，焚烧后用骨灰建造佛塔。甲子日，太后去掉“慈氏越古”的尊号。

三月丙辰日，凤阁侍郎、同平章事周允元去世。

夏季四月，天枢建成，高一百零五尺，直径十二尺，共有八面，每面直径五尺。天枢的底部是铁铸的山，周长一百七十尺，用铜铸造的蟠龙、麒麟环绕在铁山周围；天枢的顶部是腾云承露盘，直径三丈，有四条龙昂首挺立，捧着一颗火珠，火珠高一丈。工匠毛婆罗制作模型，武三思撰写铭文，上面刻着文武百官以及四方夷族酋长的姓名，太后亲自书写匾额，题为“大周万国颂德天枢”。

秋季七月辛酉日，吐蕃军队侵扰临洮，朝廷任命王孝杰为肃边道行军大总管，率军讨伐吐蕃。

九月甲寅日，太后在南郊合祭天地，加尊号为天册金轮大圣皇帝，大赦天下，更改年号。

冬季十月，突厥默啜派遣使者前来请求归降，太后十分高兴，册封他为左卫大将军、归国公。

万岁通天元年，公元696年年，腊月甲戌日，太后武则天从神都出发；甲申日，太后祭祀神岳嵩山，大赦天下，更改年号为万岁登封，下令天下百姓不用缴纳今年的租税，同时准许天下百姓聚饮九天。丁亥日，太后在嵩山少室山举行禅祭大典；己丑日，太后亲临朝觐坛接受百官朝贺；二月癸巳日，太后返回皇宫；甲午日，拜谒太庙。

右千牛卫将军安平王武攸绪，年少时就有志向和操行，性情恬淡，清心寡欲。他随从太后祭祀嵩山回来后，就请求辞官，隐居在嵩山的南麓。太后怀疑他是故作姿态，便答应了他的请求，想观察他的所作所为。武攸绪于是在山水间悠然自得，冬天居住在茅草和花椒枝搭建的屋子里，夏天住在石室中，完全就像隐居山林的隐士。太后赏赐的物品以及王公大臣赠送的民间服饰、古玩器物，武攸绪全都搁置一旁不用，上面落满了灰尘。他还买了田地，让家奴耕种，生活起居与普通百姓没有区别。

春季一月甲寅日，朝廷任命娄师德为肃边道行军副总管，率军攻打吐蕃。二月己巳日，朝廷任命娄师德为左肃政大夫，依旧主持政事。辛巳日，太后尊神岳天中王为神岳天中黄帝，尊他的灵妃为天中黄后；尊夏启为齐圣皇帝；册封启母神为玉京太后。

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三月壬寅日，王孝杰、娄师德与吐蕃将领论钦陵赞婆在素罗汗山交战，唐军大败；王孝杰因此获罪，被罢免官职，贬为平民，娄师德被贬为原州员外司马。娄师德在签署官府文书时，惊讶地说：“官职和爵位全都没了吗？”过了一会儿又说：“也好，也好！”之后便不再把这件事放在心上。丁巳日，新的明堂建成，高二百九十四尺，纵横三百尺，规模大致比原先的明堂小。明堂顶部安放了鎏金铁凤，高二丈，后来被大风损坏；于是改换成铜铸火珠，由群龙捧着，这座新明堂号称通天宫。太后大赦天下，更改年号为万岁通天。

大食国请求进献狮子。姚璹上疏认为：“狮子专门吃肉，从遥远的地方运来，肉既难以获取，途中也耗费巨大的人力物力。陛下连鹰犬都不畜养，渔猎之事也全部停止，怎么能对自己俭省，却对野兽厚待供给呢！”太后于是拒绝了大食国的进献。