八月丁未日，李希烈率领三万兵马在襄城包围哥舒曜，德宗下诏命李勉和神策军将领刘德信领兵援救。乙卯日，李希烈的部将曹季昌献出随州投降朝廷，不久又被他的部将康叔夜杀害。
起初，德宗还是太子的时候，就听说过监察御史、嘉兴人陆贽的名声。即位之后，便征召陆贽担任翰林学士，屡次向他询问朝政的得失利弊。当时河南、河北的战事久拖不决，赋税徭役日益繁重，陆贽认为士兵疲惫、百姓穷困，恐怕会滋生内部变乱，于是上奏章劝谏，奏疏的大意是：“打败敌人的关键，在于任用合适的将领；驾驭将领的方法，在于掌握有效的权柄。将领倘若任用不当，兵力即使众多也不足依靠；权柄倘若掌控失当，将领即使有才干也不会为朝廷所用。”又说：“将领不能指挥士兵，国家不能驾驭将领，这不仅会造成耗费钱粮、姑息贼寇的弊端，还会招致祸起萧墙、自焚败亡的灾祸。”还说：“如今在河南、河北、淮西起兵叛乱的主帅，不过是四五名凶顽之徒罢了。尚且担心他们之中有人或许是受牵连而误入歧途，内心怀着惶恐疑虑，在仓促之间不知所措，才不得不继续作乱。何况其余的部众，大多是受胁迫而跟随反叛，如果知道可以保全性命，谁还愿意作恶呢！”又说：“如果不解除眼前的忧患，或许会引发意外的祸患。百姓是国家的根本，钱财是百姓的命脉。命脉受损，根本就会动摇；根本动摇，国家就会衰败倾覆。”还说：“人心动荡不安，事变难以预料，因此用兵贵在朴实迅捷，不宜崇尚精巧迟缓。如果不先安定根本，反而在细枝末节上补救，那么补救的举措，恰恰会成为祸患的根源。”陆贽又论述关中的地理形势，认为：“帝王积蓄威势来彰显仁德，偏废任何一方都会陷入危险；居于重兵防守的要害之地来控制轻弱的地方势力，本末倒置就会违背常理。京城所在的王畿地区，是天下四方的根本。太宗皇帝设置府兵，分别隶属于禁军卫戍，全国总计有八百多座军府，而分布在关中的就有将近五百座。全天下的兵力加起来，都抵不过关中的一半，太宗皇帝居重驭轻的用意由此可见一斑。天下太平的日子过得久了，军备逐渐废弛，虽然府兵、卫所的建制依然存在，但士兵却很少操练。所以安禄山窃取了本末倒置的权柄，凭借外重内轻的局势，发动叛乱，气焰滔天，长安、洛阳两京相继失守。幸好西边还有驻守的军队，各处牧场还有马匹，各州府还有存粮，所以肃宗皇帝才得以复兴大唐。乾元年间之后，接连发生外患，朝廷将全部兵力调往东方征讨，边疆的防备已经废弛，禁军的兵力也十分空虚，吐蕃趁机乘虚而入，大举入侵，所以先帝无法抵御，只好向东出逃避难。这些都是因为失去了居重驭轻的权柄，忘记了巩固根本的深谋远虑。这样一来，内部有寇贼作乱，汧水、函谷关的天险就会失去作用；外部有敌国侵犯，汧水、渭水流域就会沦为敌寇的地盘。在这样的时刻，即使有四方的援军赶来，又怎能解救一朝一夕的祸患呢？陛下回想这些往事，难道不会感到心寒吗！如今朔方、太原的大军，远在崤山以东；神策军六军的兵马，也接连调出关外。倘若有叛臣引诱敌寇，狡猾的外敌窥探边境，趁机钻空子、袭空虚，稍微侵犯边关哨所，这正是微臣私下里担忧的事情。不知陛下打算用什么办法来抵御呢！我曾听说，讨伐叛贼的初期，议事的人大多把这件事看得很容易，都说只需出兵征讨，不必交战，战事不会超过规定的期限，所需的兵力不算太多，耗费的钱财也不算太广，对国事没有干扰，对百姓也不会劳烦。却不曾料到战事连绵、祸患滋生，变故难以预料，日子一天天过去，局势渐渐偏离了最初的设想。往年被天下人视为祸患，都说除掉他们就能实现太平盛世的人，是李正己、李宝臣、梁崇义、田悦。往年被朝廷视为亲信，都说任用他们就能铲除祸乱的人，是朱滔、李希烈。不久之后，李正己死去，他的儿子李纳继承了他的职位；李宝臣死去，他的儿子李惟岳继承了他的职位；梁崇义被杀，李希烈发动叛乱；李惟岳被诛，朱滔心生二心。如此看来，往年被视为祸患的人，已经去掉了三个，可祸患终究没有衰减；往年被视为亲信的人，如今自己发动了叛乱，剩下的人也难以保证忠诚。由此可知，国家的安危取决于形势，事情的成败取决于用人。形势如果安稳，即使是异族也会同心同德；形势如果危急，即使是同舟共济的人也会变成仇敌。陛下怎能不借鉴往事，革新法令谋略，修复偏废的权柄来安定百姓，恢复居重驭轻的格局来巩固国家呢！反而还要劳心费力、孜孜不倦，报答那些难以实现的期望，追求那些难以达成的功效呢！如今关中地区的征调已经过于繁重，皇宫禁苑的守卫也不够完备。万一将帅之中，又出现像朱滔、李希烈那样的人，或者凭借边关城垒负隅顽抗，引诱外敌入侵；或者在京城郊外暗中起兵，惊扰皇宫城阙，这也是微臣私下里担忧的事情，不知陛下又该如何防备呢！倘若陛下能采纳我的建议，将派遣出去的神策军六军将领李晟等人，以及节度使们的子弟，全部召回。明确下令给泾州、陇州、邠州、宁州的驻军，只让他们严加守备边疆，并且宣布不再征调他们出征，让他们安心驻守。再降下恩诏，废除京城和京畿各县的税间架、除陌钱等苛捐杂税，这样一来，希望已经缴税的百姓能消除怨恨，还在缴税的百姓能获得安宁，人心不再动摇，国家的根本自然就稳固了。”德宗没有采纳陆贽的建议。
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壬戌日，朝廷任命汴西运使崔纵兼任魏州四节度都粮料使。崔纵是崔涣的儿子。
九月丙戌日，神策军将领刘德信、宣武军将领唐汉臣与淮宁军将领李克诚在沪涧交战，官军大败。当时李勉派遣唐汉臣率领一万兵马援救襄城，德宗派遣刘德信率领三千名应募的将领子弟前去协助。李勉上奏说：“李希烈的精锐部队都在襄城，许州城内空虚，如果派兵袭击许州，襄城的围困自然就会解除。”于是派遣两名将领火速赶往许州，行军到离许州还有几十里的时候，德宗派宦官赶来斥责他们违抗诏令，两名将领只好狼狈撤军，连侦察的哨兵都没有布置。李克诚埋下伏兵半路截击，官军死伤大半。唐汉臣逃奔到大梁，刘德信逃奔到汝州。李希烈的游击部队劫掠到伊阙一带。李勉又派遣部将李坚率领四千人协助守卫东都洛阳，李希烈派兵截断了李坚的后路，李坚的军队无法返回。从此宣武军一蹶不振，襄城的局势更加危急。
德宗因为各路讨伐淮宁军的兵马互不统属，庚子日，任命舒王李谟为荆襄等道行营都元帅，改名为李谊。任命户部尚书萧复为长史，右庶子孔巢父为左司马，谏议大夫樊泽为右司马，其余的将佐官员，都是从朝廷内外选拔的有声望的人。兵马还没有出发，就赶上泾原军发生叛乱，只好作罢。萧复是萧嵩的孙子；孔巢父是孔子的第三十七世孙。
德宗征调泾原等各道兵马援救襄城。冬季十月丙午日，泾原节度使姚令言率领五千兵马抵达京城。士兵们冒雨行军，寒冷难耐，大多带着自己的子弟一同前来，希望能得到丰厚的赏赐，带回家中。可抵达京城后，朝廷却什么赏赐都没有给。丁未日，军队行军到浐水，德宗下诏命京兆尹王翃犒劳军队，王翃只准备了粗糙的饭菜和咸菜。士兵们勃然大怒，一脚踢翻了饭食，趁机扬言说：“我们即将战死沙场，却连一顿饱饭都吃不上，怎么能拿自己的性命去抵挡敌人的利刃呢！听说琼林、大盈两座皇家仓库里，堆满了金银绸缎，不如我们一起去把它们抢过来。”于是士兵们披上铠甲，竖起军旗，擂鼓呐喊着返回京城。姚令言入宫向德宗辞行，还在皇宫之中，听到兵变的消息，连忙快马加鞭赶到长乐阪，正好遇上叛乱的士兵。士兵们用箭射姚令言，姚令言抓住马的鬃毛，冲进乱军之中，大喊道：“各位将士大错特错！向东征讨叛贼，建功立业，何愁不能荣华富贵，为什么要做这种招致灭族之祸的事情呢！”士兵们不听劝告，用兵器挟持着姚令言向西进军。德宗急忙下令赏赐绸缎，每人两匹。士兵们更加愤怒，用箭射中了前来传旨的宦官。德宗又派宦官前去安抚慰问，可乱兵已经攻到通化门外，宦官刚出城门，就被乱兵杀死。德宗又下令搬出二十车金银绸缎赏赐给乱兵。此时乱兵已经攻入城中，喧哗之声震天动地，再也无法遏制。百姓们惊慌失措，狼狈奔逃，乱兵大声呼喊着告诉他们：“你们不要害怕，我们不会抢夺你们的货物和典当的财物！也不会征收你们的税间架和除陌钱了！”德宗派普王李谊和翰林学士姜公辅出城安抚慰问乱兵，乱兵已经在丹凤门外摆下阵势，聚集围观的百姓数以万计。
起初，神策军使白志贞掌管招募禁军的事务，东征战死的士兵，白志贞都隐瞒不报，只是接受市井富豪子弟的贿赂，为他们补上军籍。这些人名义上在军籍之中领取俸禄赏赐，实际上却住在集市里做买卖。司农卿段秀实上奏说：“禁军的士兵不够精锐，数量也严重不足，一旦发生危难，将依靠什么来抵御呢！”德宗没有听从他的建议。到这个时候，德宗召集禁军抵御乱兵，竟然没有一个人前来。乱兵已经攻破宫门冲入宫中，德宗只好和王贵妃、韦淑妃、太子、各位亲王、唐安公主从宫苑的北门逃出，王贵妃把传国玉玺系在衣服里，一同跟随出逃。后宫的嫔妃、各位亲王、公主，来不及跟随出逃的人有十分之七八。
起初，鱼朝恩被诛杀之后，宦官就不再掌管兵权。有两个叫窦文场、霍仙鸣的宦官，曾经在东宫侍奉过德宗，到这个时候，他们率领着身边仅有的一百多名宦官随从护驾。德宗派普王李谊在前面开路，太子手持兵器在后面殿后。司农卿郭曙正带着几十名家丁在宫苑中打猎，听到皇帝的车驾路过，连忙在路边拜见，随后率领他的家丁一同跟随护驾。郭曙是郭暧的弟弟。右龙武军使令狐建正在军中教习射箭，听到兵变的消息，率领麾下四百名士兵前来护驾，德宗于是命令狐建在后面担任殿后。
姜公辅拉住德宗的马缰绳进言说：“朱泚曾经担任过泾原节度使，因为他的弟弟朱滔叛乱的缘故，被罢免官职闲居在京城，心中常常怏怏不乐。臣曾经对陛下说过，如果不能推心置腹地对待他，就不如把他杀掉，以免留下后患。如今乱兵如果拥立他做首领，那就难以控制了。请陛下下诏召他一同随行。”德宗仓促之间来不及采纳他的建议，说：“现在已经来不及了！”于是继续出逃。夜里抵达咸阳，德宗只吃了几勺饭就匆匆离去。当时事发突然，出乎所有人的意料，文武百官都不知道皇帝的去向。卢杞、关播翻墙逃出中书省。白志贞、王翃以及御史大夫于颀、中丞刘从一、户部侍郎赵赞、翰林学士陆贽、吴通微等人，在咸阳追上了德宗的车驾。于颀是于頔的堂兄弟；刘从一是刘齐贤的堂孙。
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乱兵攻入皇宫，登上含元殿，大声呼喊说：“天子已经出逃，大家快去府库中自取富贵吧！”于是乱兵欢呼鼓噪着争相冲进府库，搬运金银绸缎，直到精疲力竭才肯罢休。市井里的百姓也趁机冲进皇宫，盗取府库中的财物，出去之后又返回，整夜都没有停止。那些没能冲进皇宫的人，就在路上抢劫掠夺。各个街坊的居民都各自聚集起来，自行守卫。姚令言和乱兵商议说：“如今众人没有首领，不能长久维持下去，朱太尉闲居在私宅之中，请大家一起拥立他做首领。”众人都表示同意。于是派遣几百名骑兵前往晋昌里的私宅迎接朱泚。半夜时分，朱泚拉住马缰绳，命人排列火炬，一路传呼着进入皇宫，住进含元殿，设置警戒保卫，自称暂代六军统领。戊申日清晨，朱泚转移到白华殿居住，在宫外张贴告示，声称：“泾原军的将士们长期驻守边疆，不熟悉朝廷的礼仪，贸然闯入皇宫，导致惊动天子车驾，向西出巡。太尉已经暂代六军统领，凡是神策军等各军的士兵，以及文武百官，只要是领取朝廷俸禄的，都要前往天子的行在报到。如果不能前往的，就到本司衙门报到。如果超过三天期限，经过核查，凡是不在名册上的人，一律处斩！”于是文武百官都出宫拜见朱泚。有人劝说朱泚派人去迎接德宗的车驾，朱泚很不高兴，文武百官于是渐渐逃走了。
源休出使回纥回来之后，朝廷赏赐的官职待遇微薄，他心中怨恨朝廷，入宫拜见朱泚，屏退左右侍从，秘密交谈了很长时间，为朱泚陈述成败的局势，援引符命之说，劝说他称帝谋反。朱泚听后十分高兴，但还是没有下定决心。皇宫中守卫的各路军队，举起白旗投降朱泚的人，在宫门前排列得非常多。朱泚在夜里从宫苑的城门出兵，第二天一早又从通化门入宫，人马络绎不绝，士兵们张弓拔刀，想要用武力威慑众人。
德宗想起桑道茂曾经说过的话，从咸阳前往奉天县。奉天县的官员听说皇帝的车驾突然到来，想要逃到山谷中躲藏，主簿苏弁制止了他们。苏弁是苏良嗣的兄长的孙子。文武大臣渐渐陆续赶到奉天。己酉日，左金吾大将军浑瑊抵达奉天。浑瑊向来有威望，众人的心才稍稍安定下来。
庚戌日，源休劝说朱泚关闭长安的十座城门，不许朝廷官员出城，朝廷官员往往换上平民的衣服，假扮成雇工仆人，偷偷逃出城去。源休又为朱泚游说引诱文武官员，让他们归附朱泚。检校司空、同平章事李忠臣长期失去兵权，太仆卿张光晟自以为才华出众，都郁郁不得志，朱泚将他们全部提拔任用。工部侍郎蒋镇出逃，从马上摔下来摔伤了脚，被朱泚的人抓获。在此之前，源休凭借他的才能，张光晟凭借他的气节忠义，蒋镇凭借他的清廉朴素，都官员外郎彭偃凭借他的才学文章，太常卿敬釭凭借他的勇猛谋略，都被当时的人所推崇敬重，到这个时候，都被朱泚任用。
凤翔、泾原的将领张廷芝、段诚谏率领几千名士兵援救襄城，还没有走出潼关，就听说朱泚占据了长安，于是杀死了他们的大将陇右兵马使戴兰，率领军队溃散，归附了朱泚。朱泚于是自认为深得民心，谋反的决心就此确定，任命源休为京兆尹、判度支，任命李忠臣为皇城使。各个部门的物资供应，禁军的宫门守卫，都全部仿照皇帝的规格。
辛亥日，朝廷任命浑瑊为京畿、渭北节度使，行在都虞候白志贞为都知兵马使，令狐建为中军鼓角使，任命神策军都虞候侯仲庄为左卫将军，兼任奉天防城使。
朱泚认为司农卿段秀实长期失去兵权，心中必定怏怏不乐，于是派遣几十名骑兵前去征召他。段秀实关闭大门，拒绝接纳，骑兵们翻墙进入，用兵器胁迫他。段秀实自己估计难以幸免，于是对子弟们说：“国家遭受危难，我怎么能逃避呢！应当以死报效国家社稷。你们各自去寻求生路吧。”于是前往拜见朱泚。朱泚高兴地说：“段公您肯来，我的大事就能成功了！”接着请他入座，向他询问安定天下的计谋。段秀实劝说他说：“您原本凭借忠义闻名天下，如今泾原军因为犒劳赏赐不丰厚，贸然发动兵变，致使天子的车驾流离迁徙。犒劳赏赐不丰厚，是主管官员的过错，天子哪里会知道这些事情呢！您应当把这个道理向将士们讲清楚，向他们指明叛逆和归顺的祸福得失，然后尊奉迎接天子的车驾，返回皇宫，这才是无人能及的大功啊！”朱泚听后沉默不语，心中很不高兴，但因为段秀实和自己一样，都是被朝廷罢黜的人，于是推心置腹地委任他。左骁卫将军刘海滨、泾原都虞候何明礼、孔目官岐灵岳，都是段秀实向来厚待的人，段秀实暗中和他们谋划诛杀朱泚，迎接德宗的车驾返回。
德宗刚到奉天的时候，下诏征调附近各道的兵马前来援救。有人上奏说：“朱泚被乱兵拥立为首领，很快就会率领兵马攻打奉天，应当尽快修缮防御工事。”卢杞咬牙切齿地说：“朱泚忠贞不二，文武群臣没有人能比得上他，怎么能说他跟随乱兵谋反，伤害大臣的心呢！臣请求用全家一百口人的性命担保，他绝不会谋反。”德宗也认为是这样。又听说文武群臣都劝说朱泚尊奉迎接天子的车驾，于是下诏命各路赶来援救的兵马，都在距离奉天三十里以外的地方扎营。姜公辅劝谏说：“如今奉天的守卫兵力单薄，防备考虑不能不周密，如果朱泚真心诚意地尊奉迎接天子，又何必忌惮兵马众多呢？如果他并非真心，那么有防备才能免除祸患。”德宗这才下令将各路援兵全部召入城中。卢杞和白志贞对德宗说：“臣观察朱泚的心思和行迹，必定不会谋反，希望陛下挑选一位大臣前往京城安抚慰问，观察他的动向。”德宗询问随行的大臣，众人都心怀畏惧，没有人敢前去。只有金吾将军吴溆请求前往，德宗十分高兴。吴溆退朝之后告诉别人说：“享受着朝廷的俸禄，却在朝廷危难的时候逃避责任，这算什么臣子！我有幸身为皇室的近亲，并非不知道此去必死无疑，只是满朝文武没有一个人愿意挺身而出、赴汤蹈火，让圣上心有愧疚罢了！”于是奉旨前往拜见朱泚。朱泚谋反的决心已经确定，虽然表面上接受了诏令，把吴溆安置在客省居住，但不久之后就把他杀害了。吴溆是吴凑的兄长。
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朱泚派遣泾原兵马使韩旻率领三千精锐士兵，声称要迎接天子的车驾，实际上是想袭击奉天。当时奉天的防备兵力单薄，段秀实对岐灵岳说：“事情危急了！”让岐灵岳伪造姚令言的兵符，命令韩旻暂且返回，说要和大部队一同出发。因为盗取姚令言的兵符印信还没有拿到，段秀实就倒着使用司农卿的印信，盖在兵符上，招募擅长奔跑的人去追赶韩旻。韩旻行军到骆驿，接到兵符后就率军返回了。段秀实对一同谋划的人说：“韩旻一回来，我们这些人就都要被斩尽杀绝了！我应当直接冲上去，和朱泚搏斗，杀了他。如果不能成功，就一死了之，终究不能做他的臣子！”于是命令刘海宾、何明礼暗中联络军中的士兵，想要让他们在外面接应。韩旻的军队返回后，朱泚、姚令言都大为震惊。岐灵岳独自承担了伪造兵符的罪责，被处死，没有牵连到段秀实等人。
当天，朱泚召集李忠臣、源休、姚令言和段秀实等人，商议称帝的事情。段秀实突然站起身来，抢过源休手中的象牙手板，冲上前去，把唾沫吐到朱泚的脸上，大声骂道：“狂妄的叛贼！我恨不得把你碎尸万段，怎么会跟随你谋反呢！”于是用手板击打朱泚，朱泚抬起手来抵挡，手板只打中了他的额头，鲜血溅洒在地上。朱泚和段秀实扭打在一起，场面混乱，左右的侍从都惊愕不已，不知所措。刘海宾不敢上前，趁着混乱逃走了。李忠臣上前帮助朱泚，朱泚才得以爬起来，挣脱逃走。段秀实知道事情已经失败，对朱泚的党羽说：“我不和你们一起谋反，为什么不杀了我！”众人争相上前，杀死了段秀实。朱泚一只手捂着流血的额头，一只手制止众人说：“这是一位义士，不要杀他！”段秀实已经死去，朱泚哭得十分悲痛，用三品官员的礼仪将他安葬。刘海宾穿着丧服逃走，过了两天，还是被抓获，被杀身亡。他也没有牵连出何明礼。何明礼跟随朱泚攻打奉天，又图谋诛杀朱泚，最终也被杀害。德宗听说段秀实死了，悔恨没有及早重用他，痛哭流涕了很久。
壬子日，朝廷任命少府监李昌夔为京畿、渭南节度使。
凤翔节度使、同平章事张镒，性情儒雅迂缓，注重修饰仪容举止，不熟悉军事。听说德宗在奉天，想要迎接天子的车驾，准备了衣服用具和财物，要进献给行在。凤翔军的后营将领李楚琳，为人强悍勇猛，军中的士兵都畏惧他。李楚琳曾经侍奉过朱泚，被朱泚所厚待。行军司马齐映和同僚齐抗对张镒说：“不除掉李楚琳，他必定会成为叛乱的祸首。”张镒于是命令李楚琳率军出城，屯驻在陇州。李楚琳借故拖延，没有按时出发。张镒正一心担忧迎接天子车驾的事情，以为李楚琳已经离城了。当天夜里，李楚琳和他的党羽发动叛乱，张镒用绳子拴住身体，从城墙上吊下来逃走，叛贼追上他，将他杀害，判官王沼等人也都被杀死。齐映从水洞里逃出城去，齐抗假扮成雇工，扛着东西逃走，两人都得以幸免。