贞元二十年，公元804年春季正月丙戌日，天德军都防御团练使、丰州刺史李景略去世。起初，李景略曾设宴招待幕僚佐吏，敬酒的人误把醋当成酒端了上来。判官、京兆人任迪简因为李景略性情严厉，担心敬酒的人会获罪，就勉强把醋喝了下去，回去后就大口呕血。士兵们听说这件事后，都感动得流下眼泪。等到李景略去世，士兵们都说判官是位仁义之人，想要拥戴他担任主帅。监军将任迪简抱到另外的房间里藏起来，士兵们撬开房门，把他迎了出来。监军将此事上报朝廷，皇上下诏任命任迪简接替李景略的职务。

接着，吐蕃赞普去世，他的弟弟继承了王位。

夏季四月丙寅日，朝廷将陈许军改名为忠武军。

左金吾大将军李升云率领禁军镇守咸阳，身染重病，他的儿子李政諲和虞候上官望等人密谋效仿崤山以东的藩镇，指使将士们上奏朝廷，请求让李政諲暂代父亲的职务。六月壬子日，李升云去世。甲寅日，皇上下诏追夺并削去李升云的官爵，没收他的全部家产。

接着，昭义节度使李长荣去世，皇帝派遣宦官携带亲手书写的诏书前往昭义军，命令只要是军士们所拥戴的大将，就授予他节度使的职位。当时大将来希皓被众人所信服，宦官准备把诏书交给来希皓。来希皓对众人说：“这个军镇的统帅人选，按理确实应该是我，但我却不能担任节度使。如果朝廷派一个毫无才能的人来，我也必定恭敬地侍奉他。”宦官说：“我是当面接受皇上的旨意，只让在这个军镇的大将中选拔一人授予节度使旌节，朝廷不会另外任命他人。”来希皓坚决推辞。兵马使卢从史的职位在军中排行第四，他暗中与监军相互勾结，这时从队伍中站出来说：“如果来大夫不肯接受诏书，我请求暂且掌管这个军镇的事务。”监军说：“卢中丞如果愿意这样做，这本来也符合皇上的旨意。”宦官于是从怀里取出诏书交给了卢从史。卢从史手捧诏书，拜了两拜，行舞蹈之礼。来希皓急忙挥手示意同僚，一同面向北方祝贺。士兵们全部聚集过来，再没有一个人说反对的话。秋季八月己未日，皇上下诏任命卢从史为昭义节度使。九月，太子突然中风患病，不能说话。

永贞元年，公元805年春季正月辛未日，诸王、皇亲国戚入宫向唐德宗拜年，只有太子因为生病没能前来，德宗流着眼泪，悲伤叹息，从此也患上疾病，而且病情越来越严重。前后二十多天，皇宫内外消息隔绝，没有人知道皇帝和太子的安危。癸巳日，唐德宗驾崩。宫中仓促召见翰林学士郑絪、卫次公等人前往金銮殿草拟遗诏。有宦官说：“宫中还没有商议好立谁为皇帝。”众人都不敢回答。卫次公立刻说：“太子虽然身患疾病，但他身为嫡长子，朝野上下都归心于他。如果实在迫不得已，也应该拥立广陵王。否则，必定会引发大乱。”郑絪等人纷纷随声附和，立太子的决议这才确定下来。卫次公，是河东人。太子知道人们心中担忧疑虑，便身穿紫衣，脚踩麻鞋，勉强支撑着病体走出九仙门，召见禁军各军使，人心这才稍微安定下来。甲午日，朝廷在宣政殿宣读遗诏，太子身穿丧服接见文武百官。丙申日，太子在太极殿登基即位。卫士们还在心存疑虑，纷纷踮起脚尖，伸长脖子观望，说：“的确是真太子！”于是都高兴得哭了起来。

当时唐顺宗不能说话，无法裁决政事，常常居住在宫中，设置帘幕，只有宦官李忠言、昭容牛氏在身边侍奉。文武百官上奏政事，顺宗就在帘幕中批准他们的奏章。自从德宗病情危重以来，王伾就先进入宫中，声称有皇帝的诏令召见王叔文，让他坐在翰林院中处理政务。王伾将王叔文的意见转告给李忠言，李忠言再声称是皇帝的诏令颁行下去，朝廷外面起初没有人知道其中的内情。朝廷任命杜佑暂代冢宰之职。二月癸卯日，顺宗才在紫宸门接见文武百官。

己酉日，朝廷加封义武节度使张茂昭为同平章事。辛亥日，朝廷任命吏部郎中韦执谊为尚书左丞、同平章事。王叔文想要独揽朝廷大权，首先引荐韦执谊担任宰相，自己则在宫中执掌实权，与韦执谊相互呼应配合。

壬子日，李师古调派军队驻扎在本道西部边境，用来胁迫滑州。当时，向各道宣告德宗驾崩的使者还没有抵达，义成军有一名牙将从长安回来，带回了德宗的遗诏，节度使李元素因为李师古是相邻藩镇的节度使，想要向他表示没有隔阂，就派遣使者秘密地把遗诏拿给李师古看。李师古打算趁着国家办丧事的机会侵占相邻地区，于是召集将士们说：“皇上福寿安康，而李元素却突然传来遗诏，这是谋反作乱，应当出兵攻打他。”于是下令杖打李元素的使者，调派军队驻扎在曹州，并且派人向汴州节度使请求借道。宣武节度使韩弘派人对李师古说：“你难道能越过我的疆界去做强盗吗！我已经做好了防备，你不要说空话！”李元素向韩弘告急，韩弘派人对他说：“有我在这里，你尽管放心，不必担忧。”有人向韩弘报告说：“李师古正在铲除荆棘，平整道路，他的军队快要打过来了，请做好防备。”韩弘说：“如果他的军队真的来了，就不需要再平整道路了。”没有对这个消息做出任何回应。李师古的阴谋无法得逞，无计可施，又听说新皇帝已经即位，这才下令撤军。李元素上表朝廷，请求贬黜自己的官职。朝廷两次派人前往安抚劝解他。李元素，是李泌的同族弟弟。

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吴少诚把制作牛皮鞋的材料赠送给李师古，李师古则用食盐资助吴少诚，这些物资暗中运输，经过宣武节度使的辖境时，事情被察觉，韩弘将这些物资全部扣留，运进官府的仓库，说：“按照法令规定，这些东西是不允许私自互相馈赠的。”因此，李师古等人都对韩弘心生畏惧。

辛酉日，皇上下诏历数京兆尹、道王李实残暴搜刮百姓的罪行，将他贬为通州长史。街市上的百姓全都欢呼雀跃，都手里揣着瓦片石子，拦在道路两旁等候李实，李实从小路才得以逃脱。壬戌日，朝廷任命殿中丞王伾为左散骑常侍，依旧担任翰林待诏；任命苏州司功王叔文为起居舍人、翰林学士。王伾相貌丑陋，说话带着吴地方言，深受顺宗的亲近宠幸；而王叔文则很愿意承担事务，自视甚高，略微懂得一些文辞义理，喜欢议论政事，顺宗因此对他稍微敬重一些，不像王伾那样可以毫无阻碍地出入宫廷。王叔文进入翰林院工作，而王伾则进入柿林院，与李忠言、牛昭容一起商议事情。大致的流程是，王叔文依附王伾，王伾依附李忠言，李忠言依附牛昭容，他们就这样辗转勾结。每件事情，先下发到翰林院，让王叔文判断可行与否，然后再向中书省宣布，韦执谊奉旨推行。在宫外，他们的同党韩泰、柳宗元、刘禹锡等人负责搜集打听外面的事情。他们在一起谋划商议，相互呼应，日夜忙碌，如痴如狂，还互相吹捧，称彼此是伊尹、周公、管仲、诸葛亮那样的人物，得意洋洋，自命不凡，认为天下再没有比他们更有才能的人了。官员的荣辱升迁，都由他们随意决定，全凭自己的喜好，完全不遵循规章制度。士大夫们都对他们心怀畏惧，在路上相遇，也只是用眼神示意，不敢交谈。平时与他们有交往的人，相继被提拔任用，甚至在一天之内就有好几个人得到升迁。他们的同党中有人说“某人可以担任某个官职”，过不了一两天，那个人就真的得到了任命。因此，王叔文及其同党十几家的门前，日夜车马往来，门庭若市，像集市一样热闹。等候拜见王叔文、王伾的宾客，有的甚至在他们居住的街坊里的饼店、酒馆留宿，有的人要花费一千钱，才得以被允许进门拜见。王伾尤其卑劣猥琐，专门以收受贿赂为业，制作了一个大柜子用来存放金银绸缎，他和妻子就睡在这个大柜子上面。

甲子日，顺宗亲临丹凤门，大赦天下，各种拖欠的赋税，全部免除；除了常规的贡品之外，所有的进献贡品的项目，全部停止。贞元末年，那些让百姓深受其苦的政事，像宫市、五坊小儿之类的，全部废除。在此之前，在里巷中张网捕捉鸟雀的五坊小儿，都横行霸道，蛮横无理，借此向百姓勒索钱财物品，甚至有人把网罗张设在百姓家门口，不让人进出；有人把网罗张设在水井上，让人无法打水。如果有人走近，他们就说：“你惊动了供奉给皇上的鸟雀！”随即就用暴力殴打对方，直到被打者拿出钱财物品来求情谢罪，他们才肯离去。有的时候，他们聚集在酒馆里饮酒吃饭，喝醉吃饱之后就扬长而去，店主有时不知道他们的身份，上前向他们索要酒饭钱，反而大多会遭到他们的打骂。有的时候，他们还会留下一袋蛇作为抵押品，说：“这些蛇是用来捕捉鸟雀的，现在把它们留交给你，希望你好好饲养它们，不要让它们挨饿受渴。”店主只好惭愧地道歉，苦苦哀求，他们才把蛇袋带走。顺宗在东宫当太子的时候，就已经知道这些弊病，所以即位之后，第一件事就是下令禁止五坊小儿的恶行。

乙丑日，朝廷停止了盐铁使每月进献羡余钱的制度。在此之前，盐铁使每个月都进献羡余钱，但正常的赋税收入却越来越少，到这个时候，就把这个制度废除了。

三月辛未日，朝廷任命王伾为翰林学士。

德宗在位的末年，长达十年没有发布过大赦令，群臣中因为一点微小过失而被贬谪流放的人，都没有再被录用，到这个时候，才开始酌情将他们调往京城附近任职。壬申日，朝廷下令追召忠州别驾陆贽、郴州别驾郑余庆、杭州刺史韩皋、道州刺史阳城前往京城。陆贽执掌朝政的时候，曾将驾部员外郎李吉甫贬为明州长史，不久之后又将他调任为忠州刺史。陆贽的兄弟和门生都为此深感忧虑，李吉甫到忠州赴任之后，却欣然以对待宰相的礼节侍奉陆贽。陆贽起初还感到惭愧和惶恐，后来两人就成了交情深厚的朋友。李吉甫，是李栖筠的儿子。韦皋在成都的时候，曾多次上表朝廷，请求让陆贽接替自己的职务。陆贽和阳城都没有等到朝廷追召他们的诏书，就去世了。

丙戌日，朝廷加封杜佑为度支使以及诸道盐铁转运使。任命浙西观察使李锜为镇海节度使，解除他盐铁转运使的职务。李锜虽然失去了财政大权，但得到了节度使的旌节，所以他谋反的计划也没有立刻发动。

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戊子日，朝廷将徐州军改名为武宁军，任命张愔为武宁军节度使。朝廷加封彰义节度使吴少诚为同平章事。

朝廷任命王叔文为度支使、盐铁转运副使。在此之前，王叔文和他的同党谋划，认为只要掌握了国家的赋税大权，就可以收买朝中掌权的人，博取士兵们的欢心，从而巩固自己的权力地位；又担心骤然掌握如此重要的权力，人心不服，就借着杜佑向来有善于管理财政的名声，而且杜佑地位尊贵，行事力求保全自身，容易被控制，所以先让杜佑担任正职，而自己担任副职，以便独揽实权。王叔文虽然身兼度支和盐铁转运两个副使的职务，却不把处理文书账簿的工作放在心上，日夜和他的同党屏退旁人，私下里秘密商议，没有人能揣测到他们要做什么。朝廷任命御史中丞武元衡为左庶子。德宗在位的末年，王叔文的同党大多担任了御史的职务，武元衡鄙视他们的为人，对待他们十分轻慢。武元衡担任山陵仪仗使的时候，刘禹锡请求担任他的判官，武元衡没有答应。王叔文因为武元衡在御史台担任要职，想要让他依附自己，就派他的同党用权势和利益去引诱武元衡，武元衡没有理睬，因此被降职。武元衡，是武平一的孙子。侍御史窦群上奏朝廷，说屯田员外郎刘禹锡心怀奸邪，扰乱朝政，不应该留在朝堂之上。窦群还曾经拜见王叔文，向他作揖说：“有些事情，是很难预料的啊。”王叔文说：“你这话是什么意思？”窦群说：“去年李实依仗着皇上的恩宠，凭借着自己的权势，气焰嚣张，一时无两，你在那个时候，还在路边徘徊不前，不过是江南的一个小官罢了。现在你一旦又占据了和李实相同的地位，怎么知道路边没有像你当年一样的人呢！”王叔文的同党想要驱逐窦群，韦执谊因为窦群向来有刚强正直的名声，就制止了他们。

顺宗的病长期没有痊愈，有时勉强扶着病体登上大殿，文武百官也只是远远地看着他罢了，没有一个人能够上前亲自奏对政事。朝廷内外的官员都感到惶恐不安，希望能早日册立太子，而王叔文的同党想要独揽大权，厌恶听到这样的提议。宦官俱文珍、刘光琦、薛盈珍等人都是先朝任用的旧臣，他们痛恨王叔文、李忠言等人结党营私，专横放肆，于是启奏顺宗，召见翰林学士郑絪、卫次公、李程、王涯前往金銮殿，草拟册立太子的制书。当时牛昭容等人因为广陵王李淳英明睿智，心中很厌恶他；郑絪不再向顺宗请示，直接在纸上写下“立嫡以长”四个字，呈给顺宗，顺宗点了点头表示同意。癸巳日，朝廷册立李淳为太子，并且将他改名为李纯。李程，是李神符的五世孙。

贾耽因为王叔文的同党执掌朝政，心中十分憎恶，就声称身患疾病，不再上朝，多次请求辞官回乡。丁酉日，各位宰相在中书省一起进餐。按照以往的惯例，宰相正在进餐的时候，百官没有谁敢前去拜见。王叔文来到中书省，想要和韦执谊商议事情，就让中书省的值班官吏向韦执谊通报，值班官吏把以往的惯例告诉了王叔文，王叔文勃然大怒，大声呵斥值班官吏。值班官吏十分害怕，就进去禀报韦执谊。韦执谊犹豫徘徊，满脸羞愧，最终还是起身出去迎接王叔文，和他一起到办公的房间里交谈了很久。杜佑、高郢、郑珣瑜都放下筷子，等候韦执谊回来。有人禀报他们说：“王叔文要吃饭，韦相公已经和他一起在房间里进餐了。”杜佑、高郢心里知道这样做不合适，但因为畏惧王叔文、韦执谊的权势，不敢说一句话。只有郑珣瑜叹息着说：“我怎么还能再占据这个宰相的职位呢！”随即吩咐身边的人牵来马匹，径直回家，从此之后就再也没有上朝。杜佑、郑珣瑜两位宰相都是天下人寄予厚望的重臣，相继辞官归隐，王叔文、韦执谊等人更加肆无忌惮，朝野上下的人都为此感到十分恐惧。

夏季四月壬寅日，朝廷册封皇弟李谔为钦王，李诚为珍王；册封皇子李经为郯王，李纬为均王，李纵为溆王，李纾为莒王，李绸为密王，李总为郇王，李约为邵王，李结为宋王，李缃为集王，李絿为冀王，李绮为和王，李绚为衡王，李纁为会王，李绾为福王，李纮为抚王，李绲为岳王，李绅为袁王，李纶为桂王，李繟为翼王。