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武宗派遣刑部侍郎兼御史中丞李回前往河北,安抚慰问成德、魏博、幽州三镇,命幽州乘秋季天气凉爽,早日平定回鹘;命成德、魏博早日平定泽潞。李回是唐太祖李虎的八世孙。甲辰日,李德裕对武宗说:“臣发现以前河朔地区发生战事时,各道节度使都乐于让军队出境作战,这样就可以依赖朝廷的度支供给粮草。有的藩镇甚至暗中与叛军勾结,攻占叛军占据的一个县、一座营寨,就自称立下战功,坐享朝廷的粮草运输,拖延战事,耗费时间。如今请陛下赐给各军诏书,明确命令王元逵攻取邢州,何弘敬攻取洺州,王茂元攻取泽州,李彦佐、刘沔攻取潞州,不许他们攻打县城。”武宗采纳了他的建议。
晋绛行营节度使李彦佐从徐州出发后,行军速度十分缓慢,又请求在绛州休整军队,同时请求朝廷增派兵力。李德裕对武宗说:“李彦佐行军迟缓,瞻前顾后,完全没有讨伐叛军的心思,他的请求都不能答应,应当下诏严厉斥责他,命他进军翼城。”武宗听从了他的意见。李德裕趁机请求任命天德防御使石雄为李彦佐的副将,等石雄抵达军中后,取代李彦佐的职务。乙巳日,朝廷任命石雄为晋绛行营节度副使,同时下诏命李彦佐进军屯驻翼城。
刘稹向朝廷上表为自己申辩说:“亡父刘从谏曾为李训申辩冤屈,揭发仇士良的罪恶,因此遭到权臣宠臣的憎恨,他们诬陷臣父心怀异志,所以臣才不敢率领全族归降朝廷。恳请陛下稍加宽恕体察,保全臣这一方的百姓!”何弘敬也为刘稹上奏求情,朝廷都没有答复。李回抵达河朔地区后,何弘敬、王元逵、张仲武都身披铠甲,背着弓箭,亲自到郊外迎接,站立在道路左侧,不敢让人牵马,恭敬地让李回这位朝廷使者先行。自从安史之乱以来,朝廷使者从未受到过这样的礼遇。李回能言善辩,胆识过人,河朔三镇没有一个敢不遵从朝廷诏令的。
王元逵上奏称攻克宣务栅,出兵攻打尧山。刘稹派兵援救尧山,被王元逵击败。朝廷下诏严厉斥责李彦佐、刘沔、王茂元,命他们迅速进军,逼近叛军边境,并且称赞王元逵立下的功劳,以此激励他们,加封王元逵为同平章事。
八月,乙丑日,昭义大将李丕前来投降。议论朝政的人中,有人认为这是叛军故意派李丕来投降,想要以此迷惑扰乱官军的军心。李德裕对武宗说:“自从出兵讨伐叛军半年以来,还没有叛军将士投降,现在不管李丕是真心投降还是假意归降,都必须给予优厚的赏赐,以此鼓励后续投降的人,只是不能将他安置在重要的职位上。”
武宗从容地说:“文宗皇帝喜欢听取外面的议论,谏官上奏议论朝政时,大多不署名,就像匿名信一样。”李德裕说:“臣不久前在中书省任职时,文宗皇帝还不是这样。这都是李训、郑注用权术教唆文宗驾驭臣下,才形成了这种风气。君主只应当以诚待人,任用贤能,如果有人欺瞒君主,就用严明的刑罚对他施以惩戒,这样谁还敢欺君罔上呢!”武宗认为他说得很对。
王元逵的前锋部队进入邢州境内已经超过一个月,何弘敬却仍然没有出兵。王元逵屡次向朝廷呈递密表,声称何弘敬心怀二意,骑墙观望。丁卯日,李德裕上奏说:“忠武军屡次出战立功,军威大振。王宰正值壮年,有勇有谋,值得称赞。请陛下赐给何弘敬一道诏书,说‘河阳、河东两军都被高山险阻阻隔,无法进军,叛军屡次出兵焚烧劫掠晋州、绛州。如今朝廷派遣王宰率领忠武军全军,取道魏博,直抵磁州,以便分散叛军的兵力’。何弘敬接到诏书后必定会心生畏惧,这是攻心伐谋的计策。”武宗采纳了他的建议。下诏命王宰挑选全部精锐步骑兵,从相州、魏州直奔磁州。甲戌日,薛茂卿攻破科斗寨,擒获河阳大将马继等人,焚烧劫掠十七座小寨,大军推进到距离怀州只有十多里的地方。薛茂卿因为没有得到刘稹的命令,所以不敢率军攻入怀州。当时朝廷上下议论纷纷,都认为刘悟当年立下功劳,不能断绝他的子嗣。此外,刘从谏豢养了十万精锐士兵,储存的粮草可以支撑十年,怎么可能轻易攻取!武宗也心生疑虑,就此询问李德裕,李德裕回答说:“军队作战时,小小的进退胜败是常有的事。希望陛下不要听信外面的议论,如此一来,平定叛军就必定能够成功!”武宗于是对宰相说:“替我告诉朝中百官:如果有人敢上疏阻挠讨伐叛军的大计,我必定将他斩首于叛军边境之上!”议论的人这才停止非议。何弘敬听说王宰即将率军抵达,担心忠武军进入魏博境内后,自己的军中会发生变乱,于是仓促出兵。丙子日,何弘敬上奏称,已经亲自率领全军渡过漳水,直奔磁州。
庚辰日,李德裕上奏说:“河阳的兵力寡弱,自从科斗店战败之后,叛军的气焰越发嚣张。王茂元如今又身患重病,军中将士人心惶惶,胆怯畏惧,想要退守怀州。臣发现,自从元和年间以来,叛军常常会挑选官军兵力薄弱的地方,集中兵力攻打,等到一军难以支撑,再转而攻打其他地方。如今魏博还没有与叛军交战,西边的官军又被高山险阻阻隔,无法进军,所以叛军才能集中兵力向南进攻。如果河阳的官军退缩,不仅会损害官军的军威,恐怕还会惊动东都洛阳的安危。希望陛下下诏命王宰不要再率军前往磁州,立即率领忠武军增援河阳;这样做,不仅能够护卫东都洛阳,还能遏制魏博的动向。如果担心忠武军全军的粮草供给难以保障,暂且可以先派遣五千先锋部队赶赴河阳,也足以壮大官军的声势。”甲申日,李德裕又上奏,请求下令命王宰率领全军随后跟进,同时紧急调拨军械和丝帛,援助处境困窘的河阳官军。武宗全部采纳了他的建议。王茂元率军驻守万善,刘稹派遣牙将张巨、刘公直等人会同薛茂卿,一同率军攻打万善,约定在九月初一包围万善。乙酉日,刘公直等人率领军队暗中行军,先经过万善以南五里的地方,焚烧了雍店。张巨率领军队紧随其后,经过万善时,侦察到城中守备力量单薄,想要独占功劳,于是率军攻打万善。太阳偏西时,城池即将被攻克,张巨这才派人去告知刘公直等人。当时义成军恰好赶到,王茂元陷入危急之中,想要率领部众弃城逃走。都虞候孟章拦住他的马劝谏说:“叛军的兵力本来就有进有退,一半在雍店,一半在这里,不过是一群乱兵罢了。如今义成军刚刚抵达,还没有吃饭,如果他们听说仆射您要逃走,就会自行溃散。希望您暂且留下来坚守!”王茂元这才打消了逃走的念头。恰逢天色已晚,刘公直等人的军队还没有赶到,张巨只好率领军队撤退。军队刚登上山岭,天空下起小雨,天色昏暗,士兵们相互惊扰,大喊:“官军的追兵杀过来了!”于是纷纷奔逃,人马相互践踏,很多人坠入悬崖山谷而死。
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武宗认为王茂元、王宰两位节度使一同驻守河阳,有所不便。庚寅日,李德裕等人上奏说:“王茂元熟悉政务,但并非将帅之才,请陛下任命王宰为河阳行营攻讨使。王茂元病愈之后,只让他镇守河阳;即便他的病情加重,也不会有其他隐患。”九月,辛卯日,朝廷任命王宰兼任河阳行营攻讨使。