褚烈之事过后，石凡愈发低调，却也加快了晋升内门的脚步。外门弟子晋升需累积千点积分，寻常任务仅能赚取数十点，唯有参与宗门赛事或接取高难度任务，方能快速达标。恰逢药谷每季度举办外门炼丹大比，冠军可获三百积分与高阶灵材奖励，石凡当即决定参赛——既为积分，也为借此机会，名正言顺地接触更多丹道资源。

大比前七日，石凡每日闭门不出，在禁制掩护下潜心准备。他取出叶婉清赠予的令牌，先前往内门典籍阁翻阅了数部高阶丹道古籍，不仅巩固了炼药手法，更从一本《百草凝丹录》中，习得一门“提纯凝萃”的小技巧，能让中品丹药的药性更显纯粹。期间他并未刻意炼制上品丹药，只专注打磨中品丹的稳定性与纯度，既符合“炼气三层”的身份，又能确保竞争力。

炼丹大比当日，外门演武场被改造成临时丹台，数十个丹炉整齐排列，周围挤满了观赛的弟子与评判长老。叶婉清也悄然前来，站在人群中，目光落在角落里的石凡身上，眼中带着一丝期待——那日解围后，她便觉得石凡并非寻常外门弟子，想看看他的真正实力。

褚烈也在观赛人群中，身边跟着跟班，脸色阴沉地盯着石凡。他因忌惮叶婉清的身份不敢再直接刁难，却暗自期盼石凡在大比中出丑，最好被淘汰出局。

“本次炼丹大比，以炼制‘护脉丹’为考核项目！”主裁判李长老沉声宣布，“护脉丹为一品中阶丹药，需融合清心花、护脉草、凝露草三味主药，一炷香时间，以丹药品质、成丹数量评分，品质越高、数量越多，排名越靠前！”

话音落下，弟子们纷纷行动。护脉丹比清心丹难度更高，对火候控制与药性融合的要求极为苛刻，稍有不慎便会导致药性冲突，炼出废丹。

石凡依旧选择了最角落的丹台，神色平静地取出灵材。他并未急于点火，而是先以灵力反复梳理灵草，去除附着的杂质——这是他从古籍中学来的技巧，能让后续炼药更顺畅。随后，他指尖引动灵火，将火候控制在温和而稳定的范围内，与其他弟子猛火加热的做法截然不同。

“这石凡怎么还不投药？一炷香时间可不多了！”有人低声议论。

褚烈嗤笑一声：“废物就是废物，连炼药的基本节奏都不懂，等着看他炼废吧！”

石凡不为所动，待丹炉温度达到最佳状态，才逐一投入灵草。他先将护脉草投入炉中，以灵力催化其化为药汁，再加入清心花调和药性，最后放入凝露草稳固丹形。灵力顺着指尖流转，如同无形的毛刷，不断搅拌药汁，将细微杂质层层剥离，同时引导三味药的药性完美融合。

他的动作依旧行云流水，看似缓慢，却精准得无可挑剔。丹炉内始终萦绕着淡淡的药香，不见一丝黑烟，尽显老道手法。