一圈竞速下来，宋明珠四肢透着酸软疲惫。执戈上前稳稳扶她下马，承意扶着她入亭歇息。

宋明珠倦意沉沉，连说话的力气也无，只静静倚坐休憩。

反观杜月娥兴致未减，意犹未尽，独自驾马慢悠悠又溜了一圈，待尽兴之后，才携着满身清风飒然收缰回亭。

宋明珠为她斟好一盏果茶，杜月娥抬手接过，浅浅抿入口中。清甜果香糅着淡雅茶香在舌尖缓缓漾开，沁润心肺，让方才驰骋过后的畅快心境，又添了几分悠然愉悦。

杜月娥抬眸望向亭外辽阔无垠的草场，轻声感慨：“还是明珠妹妹煮的果茶最是清润适口。我来月栖关这些时日，也让刘婆子照着方子煮过数次，滋味始终差了几分，比不上二妹妹亲手煮的清甜温润。”

宋明珠莞尔一笑，随口打趣：“不过是手气凑巧罢了，恰好合了嫂嫂的口味。往后我院中煮制，便多备一份，给嫂嫂送去。”

杜月娥欣然颔首，眉眼舒展：“喝了你煮的茶，整个人都神清气爽、精神振奋。”

她凝望着无边草场，眼底漫起万千怅然与感悟，缓缓续道：“从前你在信中说，在荣城过得自在随性，我原是不信的。京城繁华鼎盛，纵然规矩繁琐，却安稳热闹、体面无忧。直至来了月栖关，我才真正懂得你口中的‘自在’。”

“这段时日在此静养，你大哥远赴沙场征战，无人拘束管束；上无婆母晨昏督责礼教，下无弟妹琐事牵绊纷扰。日日随心而行、尽兴度日，闲来便可策马原野、肆意驰骋。这般日子，是我从前在侯府万万不敢奢望的。”

她轻抚茶盏，眼底盛满眷恋与释然：“我最是贪恋骑马时的滋味，长风拂面、策马疾驰，仿若挣脱了所有桎梏，是真正随心所欲的自由。这几日纵情跑马散心，我心境开阔，从前诸多想不通的郁结、钻不出的牛角尖，如今也都慢慢释怀，看开了。”

“嫂嫂久居京城，也有郁结难平的心事？”宋明珠随口接话，语气轻柔。

杜月娥闻声拾起一块精致点心，轻咬一口，抬眸望向她，眼底藏着一丝极淡、不易察觉的怅然：“人世纷杂，想不通、看不惯的事数不胜数。身在侯府身不由己，万般情绪皆只能暗自隐忍，慢慢自我消解。”

她指尖轻轻摩挲着温润的茶盏边沿，浅啜一口果茶，又细嚼了两口点心，缓缓道出过往心事：“从前在京城赴宴交际，为了平阳侯府的声名体面，为了守住世人眼中端庄知礼的嫡女模样，我将自己层层束缚、步步拘谨。旁人私下称我‘木头美人’，笑我寡淡无趣、毫无性情。可无人知晓，我克制缄默，不过是怕言多必失、行差踏错，分毫差错，会给整个家族招来风波非议。”

她抬眼望向亭外卷过的细碎风沙，嗓音轻缓柔和，添了几分释然：“京城贵女如云，家世显贵、心性玲珑、手段出众者比比皆是。我无过人锋芒，便只能恪守本分、循规蹈矩，不敢逾矩。那时我以为，世间女子的一生，本该小心翼翼、岁岁煎熬。直至来了月栖关才醒悟，从前的日子看似安稳体面，实则步步桎梏、束手束脚。边关风沙凛冽粗粝，我从未放在心上，可这跑马场上无拘无束的自在，却是我真心贪恋的。”

杜月娥话锋一转，语气里掺着几分由衷赞叹，又带着些许玩味：“大西北苍茫旷野，风沙砺人，反倒养出了魏小姐、吴梦琪这般鲜活果敢的女子，风骨气度，与京城养在锦绣堆里的闺阁姑娘截然不同。”

“嫂嫂当真觉得，魏燕妮此举是果敢？”宋明珠抬眸看向她，神色平静无波。