“这花月谷来自颍州，是多年前流民在花月谷聚集生活，后来不知来了什么人，这花月谷就演变成了如同秋水岛一样的江湖门派。”风先生赶紧解释道，生怕明瑞的怒火会烧到自己身上。

花月谷四周环绕着连绵起伏的深山，山间浓雾弥漫，终年不散，宛如一层神秘的面纱，将山谷遮掩得严严实实。除了谷内的人，外界根本无从知晓进出山谷的路径。几年前，风先生曾亲自前往探访，但最终也只能空手而归，而且世子也未能成功进入花月谷。

此刻的风先生，早已是汗流浃背，他一边擦拭着额头上的汗水，一边向明瑞禀报着情况。

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“这二三十人可是耗费了我不少的心血啊！”明瑞眉头紧皱，满脸忧虑地说道，“而且那火先生如今下落不明，他知晓我太多的秘密了。”

明瑞站起身来，走到风先生面前，语气严肃地吩咐道：“无论如何，一定要找到火先生。如果能救他一命，那自然最好；若是不能，绝对不能留下活口！这件事情交给其他人去办，我实在放心不下，恐怕还会节外生枝。所以，还是有劳您亲自跑一趟吧！”

风先生连忙应道：“是！”

明瑞转身准备离开屋子，然而，就在他刚刚跨过门槛的一刹那，似乎突然想起了什么重要的事情，猛地停住了脚步。

“我没记错的话，这星月是你在颍州收养的吧？”明瑞的声音从门外传来，带着一丝不满和责备，“姐姐将她逐出王府后，至今杳无音讯。你也顺便帮我查一查她的下落，别再给我惹出什么麻烦来！”

秀水镇，琴州府衙

“世子那里可有什么动静？”戴知府端起茶盏，轻抿一口，缓缓问道。

“回老爷，世子所在的客栈附近都安排了人手，日夜不停地监视着。到目前为止，没有发现任何异常情况，也没有外人出入客栈。”下人恭恭敬敬地回答道。

戴知府微微颔首，表示满意。他接着问道：“这些人都是可靠的吗？”

“老爷放心，这些人都是经过严格筛选的，绝对忠诚可靠。而且为了避免引起世子的怀疑，我们每隔几天就会更换一批人手。所以，尽管满城百姓都知道世子在巡查，但他们根本无法接近世子。”下人详细地解释道。

“嗯，做得很好。”戴知府放下茶盏，露出了一丝笑容，“不过，还是不能掉以轻心。”

“是，老爷。小的明白。”下人连忙应道，“为了确保万无一失，小的还在世子常出没的几条街安插了线人。这样一来，就算有人想通风报信，也绝对逃不过我们的耳目。”

戴知府听了，心中稍安，夸奖道：“如此甚好。”

然而，他的好心情并没有持续太久。就在这时，一名衙役匆匆跑进来，神色慌张地禀报：“大人，不好了！刑部尚书遭弹劾，如今被软禁在了南都的府邸。”

“什么？”戴知府闻言，脸色瞬间变得苍白，手中的茶盏差点掉落在地，“这消息可属实？”

“千真万确！”衙役肯定地回答道。

戴知府的眉头紧紧皱起，心中一阵慌乱。他好不容易才攀上刑部尚书这棵大树，本指望能借此飞黄腾达，没想到转眼间这关系就断了。这可如何是好？他用来打点疏通的银两也全都泡了汤不说，万一朝廷顺着线索查到他，他头上这顶乌纱帽可就保不住了。

“前几日，我还跟尚书大人通过书信，这怎么说下野就下野！”戴知府凑到那人眼前问着。