随着刘明德和柳知谏相继被拖了下去，一开始上来作证的书生抖如筛糠。

“皇上！皇上明鉴啊！”他突然扑倒在地，额头重重磕在金砖上，”我是被逼的...是柳大人...是柳知谏逼我来的...”他的声音嘶哑，带着哭腔，”他们说...说如果我不来作证，就要取消我的功名...还要让我全家在京城待不下去...”

他抬起头，目光在殿内慌乱地搜寻：“刘兄...刘尚书...你们之前不是这么说的啊...你们说只要我指证沈状元，就保我前程无忧...”

只不过随着他被侍卫拖出去，声音越来越小，最后化作一声呜咽。

叶祈安的目光如刀锋般扫过刘氏父子。

刘尚书神色自若，微微欠身，目光坦然与皇帝对视。

而他身侧的刘耀却已经面色发白，额角渗出细密的汗珠，手指无意识地绞着官袍的袖口。

殿内落针可闻，方才那书生的指控犹在耳畔。

谁都知道，若沈砚辞被拉下马，最大的受益者正是这位刘家公子——本届科考的榜眼。

刘尚书整了整衣冠，稳步出列，声音洪亮："陛下明察秋毫，实在是令臣等仰望。"他深深一揖，"只是那书生所言，纯属诬陷。臣与犬子从未见过此人，更遑论指使他作伪证。"

他抬起头，目光诚恳："至于刘明德，虽与臣同宗同源，但臣为官二十余载，向来秉公执法，绝不敢徇私枉法。"

这一番话是刘尚书给叶祈安的下马威，他在赌叶祈安不敢动他。

叶祈安静静地看着他，手指轻轻敲击龙椅扶手。那一声声轻响，仿佛敲在每个人的心上。

叶祈安唇角含笑，目光却冷如寒霜："刘爱卿真是言重了。刘尚书这些年的功绩，朕从未忽视，又怎会怀疑？"

他顿了顿，意味深长地看向刘耀，"刘榜眼能取得今日的成就，可不就是青出于蓝而胜于蓝吗？"

刘尚书刚要松一口气，却听叶祈安话锋一转："不过，今日既然是进士们的庆功宴，而沈状元又平白受了这等委屈，吾便做主，给他定个官职。"