三恒疑惑道：“雪菊是什么？”

主人看着他的背包微笑道：“形似菊花，是种珍稀药材。”

竖爷面露讶色，三恒更是吃惊：“您说的是古丽恰花？我包里确实有几朵，但您何时翻过我的行囊？”

主人朗声笑道：“这花采摘不过数日，余香犹存，何须翻看？”

三恒望向竖爷，沉默不语。竖爷踌躇片刻，赧然道：“承蒙阁下相助，本应奉上此花。只是我们失了马匹，此去乌垒路途遥远，盘缠所剩无几……花可以给您，但不知能否以银两相换？丹药我们就不要了。”

主人笑道：“银两我是没有的。不过可以多赠你们一盒丹药。这丹药在交河城药铺，能换不少银钱。”

竖爷虽心存疑惑，却不好多言，只得对三恒说：“把古丽恰花拿出来吧。”三恒依言取出五朵花交给主人。

主人很快取来三个檀木小盒，郑重道：“每盒十二粒。此药炼制不易，重伤时服一粒即可，切莫浪费在皮肉小伤上。”竖爷收下药盒，让三恒随身带一盒，自己收好另外两盒。

天光微亮，主人已为二人备好干粮，亲自引路。穿过果林，向右前方行约半里，来到一处崖壁前。两株枝繁叶茂的苹果树后，果然藏着个仅容一人匍匐通过的狭小洞口。

竖爷与三恒拱手作别，依次钻入洞中。正要前行，忽闻主人在洞外喊道：“昨日说要给你们写引荐信，险些忘了这事。信就不写了，他日若寻那桃槐国西境葱岭山谷中的怪老头，出示这丹药即可。对了，那老头自称‘桃道人’。” 话音未落，又是一阵爽朗笑声在洞中回荡。

竖爷回首道谢，与三恒继续在幽暗的洞中前行。潮湿的岩壁蹭着衣袍，前方隐约透出微光，指引着出谷的方向。

岩洞并不长，两人很快爬到尽头。洞口距地面约有三丈高，幸而洞旁生着一株参天古槐，茂密的枝丫不仅完全遮蔽了洞口，更有几根粗枝直接伸入洞中。竖爷与三恒攀着树枝下到地面，眼前是一片幽深的槐树林。

林中古木参天，浓密的树冠遮蔽了阳光，使林间格外昏暗；粗壮的树干交错林立，阻隔了视线，更显幽深难测。借着微光前行约两刻钟，前方突然明亮起来——他们已来到树林边缘。

再行数步，豁然开朗。一片开阔的山谷展现在眼前：清澈的河水蜿蜒流过谷地中央，两岸是水草丰美的沼泽，成群的水鸟正在浅滩觅食。沼泽边缘环绕着茂密的树林，如同天然的城墙，沿着河岸向远方延伸。

竖爷示意三恒紧随其后，二人沿着林缘在泥泞中艰难前行。沼泽地泥泞难行，每迈一步都需费力拔足，所幸一路平安无事。约莫走了半个时辰，脚下渐渐坚实，泥泞消退，前方谷口已然在望。

那谷口甚是开阔。右侧崖壁下一片葡萄园郁郁葱葱，园旁坐落着一个黄土垒就的村落。村前直至河岸，是一片广袤的农田。见到人烟，二人不禁喜上眉梢。

“看来已到车师地界了。”竖爷语气中透着欣慰。

“咱们去村里问问路，顺便歇歇脚吧！”三恒迫不及待地建议道，眼中闪着兴奋的光芒。