竖爷接过麻纸包，取了一块饼，将另一块推回给三恒。见三恒不接，他直接掰开对方的手将饼塞进去，沉声道：“吃了！”三恒只得将那饼一分为二，坚持道：“我真吃过了，最多再咽下这半块。”说着就要把另一半递回来。

“别磨蹭！”竖爷语气陡然严厉，“我身子早好利索了，用不着你省口粮。既已翻过雪峰，料想不日就能出山。只要到了有人烟的地方，还怕找不着吃的？”

三恒不再推辞，将两半块饼囫囵吞下。竖爷也三两口解决了手中干粮。就着水袋灌了几口水，两人便向南边那座裸岩遍布的矮山攀去。乱石嶙峋的山坡上，稀拉的杂草在风中瑟缩。连翻过三座山丘后，灼热的沙漠再次横亘在眼前，无边的黄沙在烈日下泛着刺目的光。

“竖爷，这是怎么回事？”三恒望着脚下绵延的黄沙，声音里透着掩不住的失望，“山那边不该是沙漠啊！”

竖爷紧锁眉头，沉默着展开那张被摩挲得发白的灰布地图。忽然，他粗大的手指在某处重重一点，眼中迸出光彩：“三恒！咱们怕是走到乌垒边上了！”

“在哪儿？在哪儿？”三恒像只警觉的兔子般转动脖颈，干燥的嘴唇微微发抖。

“往南穿过这片沙漠，”竖爷的指甲在地图上划出一道坚定的痕迹，“乌垒就在前方！”

“那还等什么！”三恒急得直跺脚，沙粒簌簌滚落。

竖爷点点头，收起地图，向沙漠中走去，三恒紧随其后。走了大约一刻钟后，两人的眼前出现了一个高高的沙丘，他俩手脚并用，费力地爬上陡峭松软的沙丘。站在丘顶，眼前出现了一片五彩的狭长绿洲，像一卷打开的地毯铺在金色的沙漠中。绿洲中有嫩黄的稻田，有葱绿的草地，有火红的树林，还隐约可见灰色的房屋。这里就是乌垒了。虽然季节的变化使色彩发生了变幻，但是第一次站在乌垒河边的沙丘上，遥望乌垒绿洲那令人陶醉的美景时的惊喜，依然叫人印象深刻，难以忘怀。

上次离开乌垒时，他们怀着归心似箭的心情，以为此生再不会踏足此地。谁曾想，命运竟让他们如此之快又回到了这里。时光恍如隔世——上次来时还是酷暑难当的炎夏，如今虽见那轮熟悉的圆日仍悬于东方天际，阳光却已温柔了许多。竖爷心中百感交集，沉默不语。三恒早已按捺不住，雀跃高呼：“竖爷，快看！我们到乌垒了！”竖爷只是默默颔首。

稍作平复，二人便沿着沙丘缓步而下，踏入绿洲。走着走着，竖爷的脚步不自觉地越来越快，三恒不得不小跑着才能跟上。他们穿过芳草萋萋的草地，越过金黄灿烂的胡杨林，蹚过一条潺潺小溪，眼前豁然开朗——无边的田野中，青翠的禾苗已垂下饱满的穗头。田野尽头，一座军营巍然矗立，操练的喊杀声清晰可闻。

竖爷在田垄间寻得一条笔直的阡陌，二人便沿着这条小路疾步前行。经过军营时，竖爷侧目望去：丈余高的夯土围墙掺着树枝，营门虚掩处，可见士兵们矫健的身影往来穿梭。门口两名站岗的士兵精神抖擞，朝他们投来友善的微笑。竖爷报以会心一笑，三恒则兴奋地挥舞双臂致意。

两人一刻不停地赶路。日头渐渐西斜，正午已过时，他们终于抵达乌垒镇。镇上的景象与两个多月前别无二致：街道依旧熙熙攘攘，行人牲畜摩肩接踵；街边三五成群的人们仍在热络交谈。饥肠辘辘的竖爷和三恒无暇他顾，更无心驻足，径直穿过喧嚣的镇子，朝老兵的草料场奔去。

草料场很快映入眼帘。两人三步并作两步来到那间熟悉的小屋前，只见门旁那丛曾经绚烂的黄花早已凋零，枯黄的叶片蜷缩着，毫无生气。三恒一个箭步冲上前，用力拍打木门：“老人家，您在吗？”

屋内传来脚步声。门“吱呀”一声开了，却不见那张饱经风霜的面容——站在他们面前的是个陌生的年轻士兵。

“要多少草料？”年轻士兵的目光在三恒脸上逡巡。三恒如遭雷击，喉头一紧，踉跄着退到竖爷身后。竖爷心头一沉，仔细打量来人：“我们不是来要草料的。请问，原先看守这里的老兵…… ”

“你们找上任看守啊。”士兵摇摇头，声音低了几分，“来晚了。他一个多月前过世了。”

竖爷闻言，耳畔仿佛炸开一道惊雷，脑中嗡嗡作响。三恒更是难以置信，声音发颤：“这怎么可能…两个多月前分别时，老人家腿脚比我还利索，身子骨硬朗得很，怎会突然就… ”

“天有不测风云，人有旦夕祸福。”年轻士兵轻叹一声，“二位还请节哀。”