竖爷眼前浮现老兵矍铄的面容，想到那些未及报答的恩情，喉头一阵发紧。他强自镇定道：“烦请告知老人家葬在何处？我们想去祭奠一番。”

年轻士兵面露难色：“实在对不住。我是后来才调来的，并不清楚这些。听说是镇上百姓帮着料理的后…你们不妨去镇上打听打听。”

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竖爷向年轻士兵拱手道谢，转身时衣袖微微发颤。三恒默默跟上，两人沿着来时的路往镇上走去，脚步比来时沉重了许多。

“三恒，饿了吧？”行至镇口，竖爷停下脚步，声音有些沙哑，“我们先找个地方吃饭，再去客栈问问吾规掌柜。他…应该知道老兵的坟在哪儿。”说到最后几个字时，他的目光垂向地面。

三恒眼睛一亮：“好啊！”随即又意识到自己的兴奋不合时宜，连忙压低声音，“听你的。”

不久后，两人在主街道旁找到了一家饭店。因为已经过了饭点，饭店中的人很少。两人吃完饭，竖爷又各要了一份猪肉、一份牛肉、一份羊肉打包，准备用来祭奠老兵。离开饭店后，竖爷在街上买了几刀黄纸。

两人穿过熙攘的主街，拐进客栈所在的巷子。客栈门前的风灯在斜阳中微微摇晃，投下游移的阴影。吾规掌柜正倚在柜台前拨弄算盘，见有人进门，立即堆起笑容迎上前：“两位客官里面请！是要住店还是用饭？”他那带着异域腔调的汉语在厅堂里格外响亮。

“掌柜的，你不认识我们了啊？两个多月前，我们来你这儿找能够结伴同行去长安的商队，还记得吗？”竖爷见吾规掌柜没认出他俩，赶紧解释道。

“原来是两位军爷。两位这么快就办完公事回来了啊？”吾规认出了两人，随即疑惑地问道。

“此事一言难尽，就不说了。我想问下草料场的老兵是怎么回事啊？怎么好端端的就没了？”竖爷没跟他客套，开门见山地问道。

“你说大个子啊？”吾规刚一开口，三恒突然打断他的话，说道：“你说那个老兵叫大个子？”三恒虽然听竖爷说过草料场的老兵可能就是大个子，但那终究只是个推测。现在听吾规说老兵叫大个子，虽然同名同姓大有人在，何况还只是个外号，但无论如何，老兵叫大个子这件事都是令人意外的，除非他就是那个故事中的“大个子”。看来竖爷的推测是正确的，三恒一脸激动。

“怎么了？”吾规的眉头拧成了结，“这里人都这么叫他，你们不知道？”他狐疑的目光在三恒脸上来回扫视。

竖爷一把按住三恒的肩膀：“这小子刚来不久。”他的拇指暗暗用力，示意三恒镇定，“没见过世面，掌柜的别见怪。您接着说。”

吾规闻言神色一松，叹了口气道：“约莫月余前的事了。那日清晨，商队向导带着伙计去草料场领草料，在门外唤了几声不见应答，推门进去才发现…”他顿了顿，声音低沉下来，“大个子就那么直挺挺地躺在床上，已经没了气息。”

“蹊跷的是，”吾规眉头紧锁，“前一日傍晚还有人见他去河边担水。既无外伤，也无中毒迹象，更非病痛所致，就像是…睡梦中被阎王爷直接勾了魂去。”

堂内一时静默。掌柜的摩挲着柜台边缘，继续道：“大个子虽寡言少语，却是个实打实的好人。镇上百姓、往来商旅，没有不敬重他的。后事都是大伙儿自发张罗的，送葬的队伍排了半条街。”他说着，眼中泛起泪光，“军营很快派了新的管事来。这老哥在本地无亲无故的，如今还有人念叨他的好，只怕再过些时日…”

吾规摇摇头，没再说下去，只是重重地叹了口气

“可知大个子葬在何处？”竖爷提起手中麻纸包，沉甸甸的祭品泛着油亮的光，“烦劳带路，我们想去祭奠。”