公元528年，北魏北道行台杨津镇守定州城，地处鲜于修礼与杜洛周势力之间，二人交替前来围攻；杨津储备柴草粮食，修治武器器械，依据时机抵御反击，叛军无法攻克城池。杨津暗中派人用铁券游说叛军党羽，有响应杨津的叛军成员，送信给杨津说：“叛军围攻城池，只是为抓捕北方人罢了。城中的北方人，应全部杀掉，否则必定成为祸患。”杨津将城中北方人全部迁入内城保护起来，并未杀害，众人无不感念他的仁爱。
等到葛荣取代鲜于修礼统领部众，派人游说杨津，许诺任命他为司徒；杨津斩杀来使，坚守定州三年。杜洛周率军围攻，北魏朝廷无法救援。杨津派儿子杨遁突围而出，前往柔然向头兵可汗求救。杨遁日夜哭泣哀求，头兵可汗派遣他的从祖吐豆发率领一万精锐骑兵南下。前锋抵达广昌时，叛军堵塞了险要关口，柔然军队于是撤退。乙丑日，杨津的长史李裔引领叛军入城，抓获杨津，打算将他煮死，不久又放弃了这个念头。瀛州刺史元宁献城向杜洛周投降。
乙丑日，北魏潘嫔生下女儿，胡太后谎称是皇子。丙寅日，朝廷大赦天下，改年号为武泰。
萧宝寅围攻冯翊，未能攻克；长孙稚的军队抵达恒农，行台左丞杨侃对长孙稚说：“从前魏武帝曹操与韩遂、马超在潼关对峙，韩遂、马超的才能比不上魏武帝，然而胜负长久未分，是因为他们扼守险要地势。如今叛军防守已然坚固，即便魏武帝重生，也难以施展其智勇。不如北上夺取蒲阪，渡过黄河向西，攻入叛军腹地，将军队置于死地，那么华州的包围便会不战自解，潼关的守军必然因牵挂后方而逃走。关键节点一旦解除，长安便可轻易夺取。若我的计策可行，愿为明公担任先锋。”长孙稚说：“你的计策很好；但如今薛修义围攻河东，薛凤贤占据安邑，宗正珍孙驻守虞坂无法前进，我们如何能前往蒲阪？”杨侃说：“宗正珍孙不过是个只会列阵的武夫，凭借机遇成为将领，只能听从他人调遣，怎能指挥他人！河东的治所在蒲反，西临黄河岸边，疆域大多在郡城以东。薛修义驱赶士民向西围攻郡城，他们的父母妻子都留在旧村，一旦听闻官军到来，都会有牵挂家人之心，必定望风溃散。”长孙稚于是派儿子长孙子彦与杨侃率领骑兵从恒农北渡黄河，占据石锥壁，杨侃宣称：“如今暂且在此驻军等待步兵，同时观察民心向背。命令前来登记投降的人各自返回村庄，等朝廷大军燃起三堆烽火，各村也要举烽火响应；那些不响应烽火的，便是叛军党羽，届时将出兵进攻屠村，把缴获的物资奖赏给士兵。”于是村民相互转告，即便实际未投降的人也假意举烽火，一夜之间，火光蔓延数百里。围攻河东郡城的叛军不知缘由，各自溃散返回；薛修义也逃归本部，与薛凤贤一同请求投降。丙子日，长孙稚攻克潼关，随后进入河东地区。
恰逢朝廷下诏废除盐池税，长孙稚上书认为：“盐池是上天赐予的物产，靠近京城，应当珍视守护，依据常理公平供给。如今四方多灾，国库空虚，冀州、定州战乱纷扰，向来征收的绢帛已无法收取，朝廷府库全靠盐税支撑，只出不入。粗略估算盐税，一年之中，折算成绢帛不少于三十万匹，这相当于把冀州、定州移到了京城附近。如今若废除盐税，就如同再次失去这两州的税收。臣此前违抗圣旨，先讨伐潼关叛军，径直解除河东之围，并非轻视长安而急于夺取蒲阪，而是一旦失去盐池，三军便会缺乏粮草。幸好上天保佑大魏，此计没有失误。从前高祖皇帝太平之年，物资并不匮乏，尚且设置盐官加以管理保护，并非与百姓争夺利益，而是担心因利益引发社会动乱。何况如今国家用度不足，已经预征了六年的粮食，调发了明年的物资，这些都是夺取百姓私财，实属不得已而为之。臣已擅自下令，让盐池监将、尉率领部属，依照往常标准征收盐税，再等待后续圣旨。”
萧宝寅派遣部将侯终德攻打毛遐。恰逢郭子恢等人屡次被魏军击败，侯终德趁萧宝寅势力受挫，率军返回袭击他；抵达白门时，萧宝寅才发觉，丁丑日，萧宝寅与侯终德交战，战败后，带着妻子南阳公主及年幼的儿子，率领部下一百多名骑兵从后门出逃，投奔万俟丑奴。万俟丑奴任命萧宝寅为太傅。
二月，北魏任命长孙稚为车骑大将军、开府仪同三司、雍州刺史、尚书仆射、西道行台。
盗贼李洪率军进攻焚烧巩县以西、阙口以东地区，向南勾结各蛮族部落；北魏都督李神轨、武卫将军费穆率军讨伐。费穆在阙口以南击败李洪，随后平定了叛乱。
葛荣进攻杜洛周，将其斩杀，兼并了他的部众。
北魏胡太后再次临朝听政以来，宠臣专权，政事松弛，朝廷威权与恩德未能树立，盗贼蜂拥而起，疆域日益缩减。魏肃宗年龄渐长，胡太后因自己行为不端，担心身边人向皇帝禀报，凡是皇帝信任喜爱的人，太后总会找借口除掉，极力堵塞皇帝的视听，不让他知晓宫外之事。通直散骑常侍昌黎人谷士恢受到皇帝宠信，被任命统领皇帝身边的侍卫；太后屡次暗示他，想让他出任州官，谷士恢留恋宠信，不愿外出，太后便罗织罪名杀害了他。有一位蜜多道人，会说胡语，皇帝常常让他跟随在身边，太后派人在城南将他杀害，然后谎称悬赏捉拿凶手。从此母子之间的隔阂日益加深。
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当时，车骑将军、仪同三司、并肆汾广恒云六州讨虏大都督尔朱荣兵力强盛，北魏朝廷对他十分忌惮。高欢、段荣、尉景、蔡俊起初在杜洛周党羽中，试图图谋杜洛周，但是未能成功，只好逃奔葛荣，随后又逃归尔朱荣。刘贵早已在尔朱荣麾下，屡次向尔朱荣举荐高欢，尔朱荣见高欢身形憔悴，因此并未看重他。一次高欢跟随尔朱荣前往马厩，马厩中有一匹凶悍的马，尔朱荣命令高欢修剪它的鬃毛，高欢不加束缚便动手修剪，那马竟然没有踢咬；高欢起身对尔朱荣说：“驾驭恶人也如同这样。”尔朱荣对他的话感到惊奇，让他坐在床榻之下，屏退身边随从，向他询问时事。高欢说：“听闻明公养了十二谷的马，按毛色分群饲养，养这些马究竟有何用处？”尔朱荣说：“只管说出你的想法！”高欢说：“如今天子昏庸懦弱，太后荒淫乱政，宠臣专擅大权，朝廷政令无法推行。凭借明公的雄才武略，趁此时机奋起，讨伐郑俨、徐纥的罪行以清除皇帝身边的奸佞，霸业唾手可得，这便是我高欢的想法。”尔朱荣大喜。二人从中午交谈至夜半，高欢才离开，此后尔朱荣每次商议军国大事都让高欢参与。
并州刺史元天穆，是元孤的五世孙，与尔朱荣关系密切，尔朱荣像对待兄长一样敬重他。尔朱荣常常与元天穆及帐下都督贺拔岳秘密谋划，打算出兵进入洛阳，对内诛杀宠臣，对外肃清盗贼，二人都劝他付诸实施。
尔朱荣上书朝廷，称：“山东地区盗贼气焰正盛，冀州、定州已经沦陷，官军屡次战败，请派遣三千精锐骑兵向东救援相州。”胡太后对此心存疑虑，回复说：“萧念生已被斩首，萧宝寅被擒获，万俟丑奴请求投降，关、陇地区已经平定。费穆大败蛮族部落，绛蜀的叛乱也逐渐平息。此外，北海王元颢率领两万部众前往镇守相州，无需再出兵救援。”尔朱荣再次上书，认为：“叛军势力虽有所衰减，但官军屡次战败，人心惶恐胆怯，恐怕难以真正任用。若不再另想计策，无法确保万全。臣认为柔然可汗阿那瑰蒙受国家厚恩，不应忘记报答，应派遣他出兵向东奔赴下口以牵制叛军后方，北海王元颢那边要严加警备以抵御叛军前锋。臣麾下兵力虽少，仍会竭尽全力。从井陉以北，滏口以西，分别占据险要地势，进攻叛军的侧翼。葛荣虽兼并了杜洛周的部众，但威望恩德尚未确立，部众成分复杂，局势可以分化。”于是尔朱荣整顿军队，召集义勇之士，向北守卫马邑，向东堵塞井陉。徐纥劝说胡太后用铁券离间尔朱荣的身边亲信，尔朱荣得知后十分怨恨。
魏肃宗也厌恶郑俨、徐纥等人，但迫于胡太后的压力，无法将他们除掉。于是秘密下诏命令尔朱荣出兵内向，想要以此胁迫太后。尔朱荣任命高欢为前锋，率军行至上党时，皇帝又私下下诏阻止了他。郑俨、徐纥担心灾祸降临到自己头上，暗中与胡太后谋划毒死皇帝。癸丑日，魏肃宗突然驾崩。甲寅日，胡太后拥立皇女为皇帝，大赦天下。不久后下诏称：“潘充华实际生下的是女儿，已故临洮王元宝晖的世子元钊，是高祖皇帝的后裔，应当继承皇位。文武百官晋升二阶，宫中宿卫晋升三阶。”乙卯日，元钊即位。元钊刚出生三岁，胡太后想要长期专擅朝政，因此贪图他年幼而拥立他。
尔朱荣得知此事后，大怒，对元天穆说：“先帝驾崩时年仅十九岁，天下尚且称他为幼君；如今却奉立一个还不会说话的小儿统治天下，想要求得国家安定，这可能吗！我打算率领铁骑前往京城奔丧，剪除奸佞之徒，另立年长的君主，你认为如何？”元天穆说：“这是伊尹、霍光重现于今日啊！”于是尔朱荣上书直言：“已故皇帝背弃天下百姓，天下人都称是被毒害致死。哪有天子患病，起初不召医生诊治，皇亲国戚、朝中大臣都不在身边侍奉的道理，怎能不让天下人感到惊奇疑惑！又将皇女立为皇位继承人，虚假地施行大赦。上欺天地，下惑朝野。随后又在幼儿中选择君主，实则让奸佞之徒专擅朝政，败坏纲纪，这与掩目捕雀、塞耳盗铃有何区别！如今盗贼遍地，邻国觊觎，却想要用一个还不会说话的小儿安定天下，难道不是难事吗！希望朝廷允许我前往京城，参与重大商议，询问侍从官员皇帝驾崩的原因，调查宫中宿卫不知实情的状况，将徐纥、郑俨等人交付司法部门治罪，洗刷先帝被杀的耻辱，平息天下人的怨恨，然后再选择皇室宗亲继承皇位。”尔朱荣的堂弟尔朱世隆，当时担任直阁将军，胡太后派遣他前往晋阳慰问安抚尔朱荣；尔朱荣想要将他留下，尔朱世隆说：“朝廷怀疑兄长，所以派遣我前来，如今留下我，会让朝廷预先做好防备，这并非上策。”尔朱荣于是放他返回。
三月癸未日，葛荣攻陷北魏沧州，抓获刺史薛庆之，城中百姓死了十分之八九。
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乙酉日，北魏将孝明皇帝安葬在定陵，庙号为肃宗。
尔朱荣与元天穆商议，认为彭城武宣王元勰有忠臣功勋，他的儿子长乐王元子攸向来有声望，打算拥立他为帝。尔朱荣又派遣侄子尔朱天光及亲信奚毅、仆人王相进入洛阳，与尔朱世隆秘密谋划。尔朱天光见到元子攸，详细说明了尔朱荣的心意，元子攸表示同意。尔朱天光等人返回晋阳，尔朱荣仍有疑虑，便用铜为显祖拓跋弘的各子孙分别铸造铜像，只有长乐王的铜像铸造成功。尔朱荣于是起兵从晋阳出发，尔朱世隆逃出洛阳，在上党与尔朱荣会合。胡太后得知后十分恐惧，召集所有王公大臣入宫商议，宗室大臣都痛恨太后的所作所为，无人愿意发言。只有徐纥说：“尔朱荣不过是个小胡人，竟敢出兵进逼京城，宫中的宿卫将士足以制服他。只需坚守险要地势以逸待劳，他孤军深入千里，士兵和马匹都疲惫不堪，必定能将其击败。”太后认为他说得对，任命黄门侍郎李神轨为大都督，率领部众抵御尔朱荣，另派将领郑季明、郑先护率兵守卫河桥，武卫将军费穆驻守小平津。郑先护是郑俨的堂祖兄弟。
尔朱荣抵达河内，再次派遣王相秘密前往洛阳，迎接长乐王元子攸。夏季四月丙申日，元子攸与兄长彭城王元劭、弟弟霸城公元子正暗中从高渚渡过黄河，丁酉日，在河阳与尔朱荣会合，将士们都高呼万岁。戊戌日，大军渡过黄河，元子攸即位为帝，任命元劭为无上王，元子正为始平王；任命尔朱荣为侍中、都督中外诸军事、大将军、尚书令、领军将军、领左右，封太原王。
郑先护向来与孝庄帝元子攸关系友好，听闻他即位，便与郑季明打开城门迎接尔朱荣的军队。李神轨抵达河桥，得知北中城失守，立即逃回洛阳；费穆抛弃部众率先向尔朱荣投降。徐纥伪造诏书，连夜打开殿门，盗取骅骝厩中的十匹御马，向东逃奔兖州，郑俨也逃回了家乡。太后召集肃宗的所有后宫嫔妃，命令她们都出家为尼，自己也削发为尼。尔朱荣召集百官迎接皇帝的车驾，己亥日，百官捧着玉玺绶带，准备好皇帝的仪仗，在河桥迎接孝庄帝。庚子日，尔朱荣派遣骑兵抓获太后及幼主元钊，将他们送到河阴。太后向尔朱荣百般辩解，尔朱荣拂袖而起，将太后和幼主沉入黄河。